Прочитав очередную кляузу, великий визирь поморщился, отложил свиток и задумался. Двадцать лет... Двадцать долгих лет на королевской службе. Много было всего за эти годы. Повелитель мудр и рассудителен. Всегда прислушивается к советам. Но он не вечен... Возраст... Принц молод и горяч. Но своего не упустит... Как-то еще будет с ним...
- Бальвар! Подойди ко мне! - позвал он секретаря.
- Я слушаю вас, светлейший.
- Пошли за Нобиусом. Пусть придет вечером, я буду его ждать.
- Будет исполнено!
- Да... И Келлу тоже позови. Пусть возьмет все, что нужно.
- Да, светлейший...
- Ступай!
Бальвар, бесшумно ступая по толстым ворсистым коврам, удалился. Оставшись один, визирь достал из ящика стола чистый пергамент и чернила.
" Почтеннейший и мудрейший собрат мой, Мумлия! Склонив голову, посыпанную пеплом, с прискорбием сообщаю тебе, что дни его величества сочтены. Близок час, когда с жалобным воем и причитаниями мы, его подданные, снесем бездыханное тело его в пещеру предков, где он и обретет покой. Меня беспокоят перемены, которые непременно случатся после кончины короля. И более всего страшит меня приход на трон молодого принца.
Мыслю - не время ему править королевством. Опыт и терпение его еще подобны паростку, которому предстоит стать деревом, но в свой час. А посему, поразмыслив, пришел я к заключению, что принца надобно увлечь каким-то приключением, которое продлясь достаточно долго, воспитало бы в нем терпимость и рассудительность. Одарило бесценным опытом...
И тут все мои надежды я возлагаю на тебя! Будучи старшим министром солнцеподобного правителя вашего Арчида, возможности ты имеешь неограниченные. А богам было угодно создать державу вашу высоко в горах, где неисчислимо мест удивительных и обитателей сказочных... Прошу, пригласи моего молодого повелителя к вам от лица Арчида. Думаю, повелителю твоему тоже будет интересен визит молодого принца. И с присущим тебе умением и фантазией, задержи юношу у вас, и чем дольше, тем лучше.
Заранее благодарен тебе, светлейший брат мой! Остаюсь вечным твоим почитателем. Зира. "
Дописав, визирь свернул пергамент в свиток, опоясал бечевкой и сняв с жаровни сургуч, вылил в форму, предварительно опустив туда шнурок, затем приложил смоченный в воде свой перстень. Через минуту посыльный вскочил на коня и понесся с депешей в горное государство Чарух.
Зира прошелся по комнате, присел у очага, протянув к огню руки, задумался. Будь он более честолюбив, то теперешняя ситуация в стране открывала перед ним большие возможности вплоть до воцарения на троне. Но ему это было ни к чему. Одинокий, уже в возрасте, привыкший руководить, оставаясь в тени, он и не помышлял о троне. Молодой Пармел, принц, законный наследник - вот кто должен возглавить государство. А он так и останется великим визирем. Мумлия - давний приятель, конечно, не подведет и что-нибудь придумает. Но все равно нужно продумать все до мелочей, чтобы принц, познав возможно, невзгоды и лишения, тем не менее, остался в живых и приобрел опыт и характер более покладистый...
От раздумий его отвлек дворецкий.
- Светлейший, прибыл Набиус и просит принять его.
- Пусть войдет. И, когда придет Келла, её тоже проводи.
С седой бородой до пояса, закутанный в серый балахон с капюшоном, Набиус мог бы показаться глубоким старцем. Но стоило только взглянуть в его глаза, как любой понимал - этот муж еще крепок и способен потягаться с молодыми и сильными мужчинами. Войдя, он поклонился, но не в пояс, а лишь слегка наклонив голову, давая понять, что если он и не ровня хозяину, то и не ниже его.
- Приветствую тебя, светлейший Зира! Да пошлют боги благодать твоему дому и долгие годы тебе самому! Ты звал меня?
- Мир тебе, мудрейший! Да, звал. Но давай подождем, ещё должна придти Келла. Присаживайся к столу, - Зира хлопнул в ладоши, и слуги внесли подносы с вином и яствами. - Выпей вина и попробуй чего сам пожелаешь...
- Не премину! - Набиус улыбнулся. - Всем известно мастерство твоих поваров, Зира!
Визирь тоже сел за стол, наполнил кубки и произнес тост:
- Пью за здравие и мир!
- И за всеобщее процветание! - подхватил Набиус, с удовольствием прикладываясь к ароматному напитку.
Они просидели уже довольно долго, когда распахнулась дверь и на пороге нарисовалась невообразимая фигура. Женщина была довольно миловидна, но ее одеяние - это было что-то. Множество разноцветных верхних и нижних юбок плавно переходило в блузу под меховой безрукавкой, но это было ничто по сравнению с количеством бус, цепочек с амулетами и монист, украшающих и без того красивую шею пришедшей.
- Мир вам, почтенные и убеленные мудростью мужи! Почтеннейший Зира, ты звал меня, и я пришла!
- Могла бы и поторопиться! - нарочито недовольно пробурчал хозяин и кивком пригласил гостью присоединиться, что она немедля и сделала...
- Я пригласил вас, потому, что сильнее вас в ясновидении и колдовстве нет никого не только в Инерии, но и во всем мире! - Гости довольно улыбнулись, а визирь продолжил: - Итак, меня для начала интересует, сколько еще его величество солнцеподобный Палимий будет царствовать, неся стране мир и благодать?
- Должна разочаровать тебя, почтеннейший... - Келла вынула из мешочка камень с руной и, поглаживая его, продолжала: - Королю осталось жить всего ничего. И не далее, чем через дюжину дней, он тихо скончается от старости...
- Так скоро! Я надеялся на более длинный срок...
- Увы... Разве я когда-нибудь ошибалась?
- Я ничуть не сомневаюсь в твоих предсказаниях, Келла! А теперь скажи, что ты видишь про принца?
Ведьма перемешала в мешочке камни, и, опустив туда руку, поглаживая то один, то другой, тихо произнесла:
- Дорога. Разная - то радостная, то печальная... Не в Инерии, скорее всего Чарух...
- Довольно. Остальное меня не интересует. Итак, - визирь обращался уже к колдуну, - ты разделишь его дорогу. Ты всегда будешь рядом. Поможешь делом или советом, но главное, убережешь его от смерти. Я не говорю о неприятностях, с этим пусть принц справляется сам. А вот от возможной погибели уберечь его сможешь только ты!
- Как скажешь, почтеннейший! Когда мне готовиться в путь?
- Я извещу тебя. Пройдет какое-то время и молодого принца или уже короля пригласит к себе владыка Арчид. Вот ты и поедешь с ним в Чарух.
- С радостью, светлейший! И не только потому, что пребывать с принцем мне приятно, но и сама дорога влечет меня!
- Вот и хорошо! А ты, - Зира обратился к Келле, - будешь каждый день докладывать мне, как протекает путешествие принца.
- Непременно, почтеннейший!
- Ну, вот и все. Прошу, пейте еще вино, наслаждайтесь, мои слуги в вашем распоряжении, но сам я вас покину - дела.

После пышных похорон прошло совсем немного времени, когда посыльной министра Чаруха принес депешу, в которой повелитель светлейший Арчад просит принца Пармела осчастливить его своим визитом. Молодой правитель Инерии был в восторге. Он еще никогда не бывал дальше своей страны, а потому сборы были недолги. Решено было ехать малой свитой, без лишнего шума и пышных проводов.
Итак, взяв с собой десяток гвардейцев и Набиуса, как мудрого наставника, Пармел ранним утром выехал за ворота Ярина - столицы Инерии, и пустился на юг, к горной стране Чарух. Дорога была неблизкой. Путники не спешили, поэтому не меняли лошадей на ямах, а давали отдохнуть своим, да и сами отдыхали то в придорожных тавернах, а то и просто в чистом поле. Равнины остались позади. Небольшие холмы становились, чем дальше, тем выше, крупнее, пока, наконец, не стали скалистыми горами. Дорога завиляла серпантинами и повела к высоким перевалам. Лошади уставали все чаще, и путники уже вели их в поводу, не обременяя своим весом. И вот, наконец, они достигли перевала. Впереди, насколько хватало взора, простиралась горная страна с высокими пиками и глубокими ущельями. Величие гор завораживало настолько, что перехватывало дыхание. Путники уже давно минули пограничные заставы, свои и Чарушские, и ехали по чужой, незнакомой стороне. Проводника не брали, так как заблудиться здесь было невозможно. Дорога была всего одна. Под вечер усталые всадники въехали в небольшое селение, где и решили заночевать. Добродушный толстяк - хозяин трактира, все подносил и подносил новые кувшины с изумительным чарушским вином.
- Прошу попробовать, господа! Это с высокогорных виноградников. Там мало дождей и много солнца...
И в самом деле, напиток был великолепен. Принца вдруг окутала сладкая истома. Если какие-то желания и возникали, то сразу же пропадали. Он всё порывался куда-то идти, но потом махнул рукой, и отдался на волю склонившего его окончательно сна, прямо тут же, за столом. Видимо, то же самое происходило и с остальными его попутчиками.
Пробуждение было, мягко говоря, странным. Голова не болела и была совершено ясной, но вместе с тем... Никакого трактира не было и в помине. Да и дороги не было, впрочем, так же, как и свиты. Юноша лежал один на небольшой поляне возле огромного валуна. Справа синел густой хвойный лес, а слева устремилась в небо крутая скала, совершенно голая, где-то там, в вышине, покрытая льдами. Впереди, в нескольких десятках шагов от принца, начинался обрыв в глубокое ущелье, на дне которого угадывалась речушка. За спиной - пролегал пологий склон, усеянный такими же валунами и редко поросший невысокими кустами и травами. Пармел огляделся, соображая, что же ему делать. Вокруг не было никого, только звонко стрекотали какие-то насекомые, да несколько ящериц шмыгнули в траву.
- Где это я? - спросил сам у себя принц. - И что делать дальше? Куда идти?
В ответ ему все так же звенела тишина. Солнце было уже довольно высоко, хотя кто знает, где оно бывает здесь, в горах, и какое время сейчас в связи с этим...
Так или иначе, но сидеть и ждать не приходилось. И молодой человек, руководясь простейшей логикой - в лес ему не хотелось, а гора и обрыв сами по себе исключали продвижение - стал спускаться пологим склоном и вскоре оказался в совершенно пустой котловине, окруженной каменными стенами такой высоты, что перебраться через них, можно было даже не пытаться. Плюнув с досады, Пармел побрел назад, вверх по склону. Идти стало труднее. Солнце в то время поднялось еще выше и стало припекать. К тому же, видимо где-то он пошел не так в этом огромном лабиринте валунов, потому что, оглядевшись через какое-то время, он обнаружил, что густой хвойный лес окружал его со всех сторон. Это обстоятельство даже как-то вдохновило, потому что солнце палило уже безбожно, а лес обещал спасение от этого жара.
Недолго думая, Пармел зашагал к спасительной прохладе. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые лапы, теперь не причиняли никакого неудобства. Идти, правда, стало труднее - ноги проваливались в толстый настил хвои. Но это не сильно стесняло, и молодой человек бодро шагал вперед, даже не задумываясь, куда.
Какое-то движение вдруг привлекло внимание принца. В нескольких шагах от него, меж толстых стволов, мелькнула тень. Холодок забрался за ворот и пробежал по спине. Под ложечкой вдруг заныло, нехорошо так заныло... Зверь, вернее чудовище, состоящее из клыков, рогов и когтей, внезапно оказался прямо перед Пармелом. Голова пошла кругом. Собрав остатки мужества, он развернулся и побежал. Мелькали стволы деревьев, ветер шумел в ушах, но, увы, не мог заглушить тяжелые прыжки преследователя. Зверь с каждым мигом приближался. Принц ,кажется, уже слышал его довольный рык и чувствовал зловонный смрад, исходящий из огромной пасти. Это, как ни странно, придало сил, и молодой человек побежал еще быстрее.

Набиус, проснувшись утром и не обнаружив принца, взглянул на сонную гвардию и понял все. Не мешкая, никого ни о чем не расспрашивая, он оделся и, покинув трактир, устремился в горы, следуя в лишь ему известном направлении. Свернув с тропы и пройдя довольно долго по бездорожью, волшебник увидел большой плоский камень.
- Ну вот, это то, что мне нужно, - побормотал он, подходя ближе.
Вынув из походного мешка небольшой, светлого металла котелок, старик влил в него из фляги какой-то жидкости, бросил в нее щепотку порошка и что-то забормотал. Над котелком в тот же миг образовалось голубое облако. Оно светлело и становилось настолько ярким, что глазам делалось больно. И вдруг, его свет померк. Неуловимое движение прошло по облаку, и колдун совершено ясно увидел лес, и бегущего принца, и почти настигающего его зверя...
- Ага... - Набиус закрыл глаза, вытянул перед собой руки и громко произнес заклинание...

Казалось, еще мгновение и острые клыки вонзятся в тело молодого человека, но внезапно от высокого дерева оторвался толстый, заостренный сук. Он летел с высоты, набирая скорость, и... Принц услышал за спиной удар, а потом громкий, жалобный визг. Шаги преследователя затихли. Пробежав еще несколько метров, Пармел остановился и оглянулся. Упавший с высоты острый сук пригвоздил к земле хищника, уже издыхающего, не таящего в себе опасности. Оглядев омерзительную рожу зверя, принц сплюнул, и хотел было уйти прочь, но только тут почувствовал, как сильно он устал. И, пройдя всего несколько шагов, в изнеможении опустился на мягкую хвою. Да и куда было идти? Принц не сомневался, что давно заблудился в этом лесу.
Легкий шелест прервал его размышления. Такая большая бабочка? Но нет! Красивые разноцветные крылышки поддерживали в воздухе вовсе не насекомое. Очаровательное создание ростом всего пару дюймов, с розовыми волосами и курносым носиком, повисло перед удивленным принцем.
- Ой, мужчинка! - пролепетало создание и захихикало. - Да еще и красивенький!
- Ты кто? - спросил обалдевший Пармел.
- Фея! Кто же еще? - создание захихикало громче и веселее.
- А разве феи бывают? - глупее вопроса принц придумать не мог.
- Но ведь мужчинки бывают! - ответила веселая фея. - Почему бы не быть и феям?
- Резонно, - у молодого человека посветлело на душе. - И ты выведешь меня из этого леса?
- Зачем? - фея непритворно удивилась. - В лесу очень хорошо!
- Да, наверное... Но не мне.
- Чего же тебе не хватает?
- Я голоден и очень хочу пить. А еще... Меня ведь, наверное, ищут...
- Голоден? Но как можно быть голодным в лесу! Кругом столько пищи! Иди за мной!
Молодой человек повиновался.
- Вот, в этом дупле мед. Пчел там давно нет, а мед в сотах остался. Возьми его.
Пармел всунул руку в дупло и действительно, наткнулся на ряд больших восковых языков. Отломав один из них, он вынул его из дупла и увидел, что тот полон меда.
- Подожди, не ешь, иди за мной. Ага... Смотри, вот гриб, возьми его, полей медом, так будет вкуснее!
- Но разве можно есть сырые грибы?
- Эти - можно!
Принц последовал совету феи. Гриб с медом оказался и в самом деле очень вкусным, к тому же сразу расхотелось пить. Силы вернулись, а вместе с ними и хорошее настроение.
- Ой, какая ты красивая! - Пармел подставил ладонь, на которую без особого приглашения уселась фея.
- А то! - она снова захихикала.
- Но не вечно же мне бродить в этом лесу!
- Кто знает? Может, и выйдешь куда-то...
- А ты не поможешь мне выбраться отсюда?
- Я выведу тебя к тропинке. По ней ты куда-нибудь и дойдешь...
- А куда ведет тропинка?
- Вот ты и увидишь!
- А разве ты не знаешь?
- Нет. Я не могу покинуть это место. Здесь мой дом, а я никогда не отлетаю далеко от дома.
- Но где же твой дом?
- Вон, то дерево, видишь?
- То огромное? Вижу...
- Мы там живем с дриадой...
- С дриадой? А кто это?
- Разве не знаешь? - фея развеселилась. - Ты никогда не слыхал про духов, населяющих леса, горы, реки?
- Нет... - Пармел опустил глаза.
- Да ладно, не расстраивайся! Дриада - такая же, как я, только без крыльев и с зелеными волосами.Она не показывается людям. Да и людей здесь почти не встречается.
- Почему не встречается? Ведь до поселений недалеко?
- Поселений? Здесь нет никаких поселений! Здесь только лес. Есть еще горы, но мы там не бываем. И люди здесь бывают очень редко, попадая в наш мир сами того не желая, как вот ты, например...
- В ваш мир? - Пармел начал что-то понимать. - Но как выбраться из вашего мира?
- Зачем? Разве он плох?
- Не плох, наверное, если в нем живут такие, как ты, но ведь человеку хочется в свой мир.
- Наверное... - фея задумалась. - Даже не знаю, чем помочь тебе... вот разве эльфы... Но к ним попасть непросто. Я провожу тебя к тропинке и пожелаю удачи. А там, как получится! Возьми на всякий случай еще меда. А грибы растут везде. Ты уже знаешь, какие из них можно есть. С этими словами фея вспорхнула и зависла в воздухе, ожидая пока молодой человек запасется провиантом, а потом полетела вперед, указывая ему дорогу к тропинке.
- Ну вот. Дальше пойдешь сам. Я бы с радостью с тобой, но мне нельзя.
- Спасибо тебе! - принц вежливо поклонился фее и зашагал по еле видной, малохоженной тропке.

Келла неслышно впорхнула в кабинет великого визиря.
- Солнца и радости тебе, почтеннейший!
- А, это ты? И тебе того же! С чем пришла?
- Ты ведь сам приказал мне докладывать о путешествии принца...
- Ну да... И?
- Он в Предвечном лесу. Чуть не был сожран хропом, но стараниями Набиуса, все закончилось благополучно.
- Набиус с ним?
- Нет, но неотступно следит за каждым шагом, и в минуты опасности готов придти на помощь.
- Хорошо. Так и должно быть. Так что принц?
- Сейчас идет по тропке в поисках эльфов...
- Что ж, и это не плохо. Что-то еще?
- Нет... - Келла замялась.
- Ах, да, иди к моему виночерпию и скажи, что я велел налить тебе кувшин... Какого вина ты хочешь?
- О, это не имеет значения! Все вина из твоих погребов - чудесны!
- Тогда ступай. Жду тебя, если будут какие-то новости.
И визирь углубился в бумаги, что-то подписывая, что-то напротив, подвергнув сомнению, откладывал в сторону, чтобы потом разобраться конкретнее.

Убив хропа, Набиус еще какое-то время проследил за Пармелом, но увидев его в компании феи, окончательно успокоился, и, сложив флягу и котелок в мешок, медленно поплелся в горы, прочь от дороги и трактира. Проблуждав до вечера, он нашел избушку своей старинной подружки, с которой его связывало нечто большее, чем воспоминания молодости, и, будучи принятым с радостью, остался там на ночь, да и не на одну...

Тропинка с разгона уперлась в болото. Сумерки спускались над лесом, и идти дальше принц не решился. Разведя костер, он вынул один из найденных недавно грибов, полил его медом, и совсем было приготовился подкрепиться, как вдруг услышал приближающиеся шаги. Пармел поднялся, подхватив увесистую дубинку, и громко спросил:
- Кто здесь?
- Это я! - тихий женский голосок отозвался в ответ.
- Кто - "я"?
- На свет костра вышла невысокого, даже можно сказать маленького роста, женщина. Толстенькая, вся в каких-то зелёных водорослях, с некрасивым лицом и длинным носом.
- Я, кикимора... Можно мне погреться?
- Почему же нельзя? Грейся! А кикиморы - это кто?
- Разве не знаешь? Мы живем в болотах...
- Вот как! Здорово! И ты мне покажешь дорогу через болото?
- Конечно, покажу! - с готовностью отозвалась гостья.
- Завтра утром...
- Зачем же откладывать на завтра? - голос был сладким, манящим, - я сейчас же покажу тебе, как пройти через болото! Ступай за мной!
Как во сне, принц встал и, забыв о грибе с медом, безрассудно ступил в илистую жижу вслед за проводницей. Сначала ноги проваливались не глубоко, по щиколотку, но чем дальше от берега, тем глубже увязал он в болоте, и тем труднее становилось идти. Вдруг, одна, на первый взгляд твёрдая кочка, скользнула вниз, и путешественник оказался по пояс в вонючей трясине. Пармел забился, пытаясь освободиться, но все, чего он добился, это погрузился в топь по грудь.
- И это твоя дорога? - сердито закричал он спутнице, которая находилась совсем близко, но стояла, как на твердой почве и вовсе не спешила придти на помощь.
- Это - твоя дорога! И здесь она кончается! - Кикимора захохотала.
- Ах ты, гадина! - принц дернулся, чтобы освободиться из объятий трясины, но безуспешно. Громкий хохот, и хлюпающие звуки болота, засасывающего свою жертву, слились воедино.
- Помоги же мне выбраться, проклятая стерва!
А вода уже доходило до горла.
- Ну, зачем же? Разве для того я завела тебя сюда? Я уже слышу, как сплываются пиявки полакомиться свежей человечинкой...
- Пиявки?!- ужас охватил молодого человека.
- Конечно! Это мое любимое лакомство, и чем жирнее они будут, тем лучше!
- Будь ты проклята, нелюдь! - Пармел из последних сил попытался освободиться, но его втянуло еще глубже. Он сколько мог, вытягивал шею. Вода уже подбиралась к лицу... Еще немного и дышать будет нечем...

- Чего ты разлегся? - подружка Набиуса больно ткнула его в бок. - Даже мне кажется, что с твоим подопечным не все благополучно...
Колдун мгновенно слетел с теплой постели, быстро поставил на стол котелок, разложил все необходимое, и уже через минуту видел происходящее на болоте.

Сова? Но разве бывают совы такими огромными? Сильные когтистые лапы нырнули в трясину и, подхватив принца подмышки, легко выдернули его из болота. Беззвучный взмах могучих крыльев, и птица уже летела, увлекая с собой молодого человека. Последнее, что он услышал, это были визгливые проклятия кикиморы.
Очнулся Пармел на сухом берегу. Солнце уже встало и разгоняло оставшийся с ночи туман. Обильные росы изумрудом играли под первыми лучами, и вся долина казалась усыпанной дорогими камнями. Лес остался за болотом. Горные вершины кольцом окружали долину, но до них было далеко. Мед, запечатанный в сотах, не пострадал от воды. А вот грибов тут не было. Тем не менее, подкрепившись ароматным лакомством лесных пчел, молодой человек поднялся, и, найдя неприметную тропинку, продолжил свой путь.
С каждым часом горы все приближались, и уже к вечеру встали неприступной стеной. Тропинка потерялась еще там, посреди долины, поэтому идти пришлось наудачу. И теперь Пармел бродил вдоль вздымающихся к небу скал, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. Одна из расщелин показалась ему более или менее проходимой, и он смело нырнул в узкий проход между скалами. Карабкаться приходилось все выше и выше. Почти ровные стены лишали возможности перелезть через них, и поэтому надо было искать обходные пути. Так или иначе, молодой человек забрался уже довольно высоко, когда камень под его ногой покачнулся, оторвался от основания и покатился вниз, а вслед за ним и принц, ударяясь и разрывая кожу об острые камни. После одного
из таких ударов Пармел потерял сознание и дальше падал уже без чувств...
Пещера была довольно сносно освещена. Принц лежал на шкуре какого-то животного. Глаза открыть было почти невозможно, любое движение опухших век вызывало страшную боль. Невысокий бородач, одетый в такую же шкуру, подошел поближе, и, увидев, что человек пытается открыть глаза, поднес к губам больного смоченную в воде шерстяную мочалку. Провел освежающей влагой по губам, потом по лицу. Принц испустил тихий стон.
- Где я? Что со мной?
- Ты у нас, в пещере. Зачем тебе понадобилось лазить по скалам в самом непригодном для этого месте?
- Не знаю...
- Ну, вот... А теперь тебе долго придется лежать и ждать, пока срастутся кости и заживет кожа... Наш знахарь Тамбу поил тебя снадобьями и сказал, что жизни твоей ничто не угрожает. Но переломанные кости потребуют времени.
Принц снова застонал, но не от боли, а от безысходности...
Уже больше месяца жил Пармел у гномов. Последнюю неделю он, с трудом передвигаясь, осматривал пещеры и переходы между ними. Он даже добрался до рудника, на котором работали его спасители. В одной из огромных пещер он видел печи, где плавился металл и кузницы, где из того металла ковали всевозможные изделия.
Гномы знали, что Пармел искал возможность вернуться в мир людей, но как ему помочь, не имели представления. Поэтому, когда молодой человек поправился окончательно, его проводили многочисленными тоннелями сквозь скалы и выпустили из горных недр по другую сторону каменного кольца, опоясывающего долину. Попрощавшись и сердечно поблагодарив гномов, принц продолжил свое путешествие по сказочной горной стране.

Перегороженная незамысловатой плотиной речушка образовывала довольно широкое озерцо, а дальше, слетев с высоты крепкой дубовой дамбы, бежала себе, разделив долину на два берега. На одном из этих берегов, прямо около озерца стоял небольшой домик, срубленный из толстых крепких бревен. Покрыт он был тоже деревом, и крыша за годы успела кое-где порасти мхом. Добавлял живописности дикий виноград, разбросавший свои ветки по стенам, забравшийся по карнизам почти на крышу, и сделавший домик практически незаметным среди буйствующей вокруг зелени.
Уставший долгой дорогой принц не сразу и углядел жилище, а углядев, обрадовался. Едва он подошел к окованной тяжелой двери, как та неожиданно легко распахнулась. На пороге стояла девушка.
- Приветствую тебя, Пармел!
- Пармел? Тебе известно, как меня зовут? - молодой человек и не собирался скрывать удивление.
- Да уж известно, принц! Мне многое известно!
- Даже не знаю, что сказать...
- А ничего говорить и не надо. Проходи в дом. Ты ведь устал. Садись за стол.
Девушка принесла несколько больших блюд со снедью и поставила на стол.
Тут же появился жбан с вином.
- Угощайся, принц.
- Благодарю! А ты?
- И я, - девушка присела напротив молодого человека и налила в бокалы вина. Напиток был терпковат, но хорош. Про кушанья и говорить не приходилось, тем более, проголодавшемуся путнику.
- Как зовут тебя, прекрасная хозяйка?
- Зови меня Лизи.
- Лизи... Красиво. Ты давно живешь здесь?
- Сколько себя помню.
- И не скучно тебе одной?
- Я вовсе не одна! На плотине живут бобры. Они часто приходят вечерами поболтать...
- Бобры? Поболтать?
- Что же здесь удивительного? А кроме них, есть еще и птицы. Они рассказывают мне всякие новости.
- И про меня?
- И про тебя, - девушка улыбнулась. - Но ты не отвлекайся. Кушай! И отдохни с дороги.
Пармел и правда был таким уставшим, будто вся дорога навалилась ему на плечи.
- Вот, ложись и отдохни хоть часок.
- Да, да... - глаза слипались сами. И Пармел почувствовал, как сладкий сон окутывает его.
Утреннее солнце заглядывало в окошки, когда принц, отдохнувший и бодрый, поднялся с кровати. В доме никого не было. Пармел вышел за дверь. Легкий, незамысловатый мотив доносился из-за живой изгороди. Принц подошел поближе, заглянул за кусты и увидел небольшой, ухоженный садик, а в нем Лизи, которая возилась с цветами и что-то напевала.
- А, проснулся, наконец! - девушка весело засмеялась.
- А я долго спал?
- Со вчерашнего дня...
- Я могу тебе помочь?
- Если захочешь. Вот - надо полить цветы и подвязать, которые послабее.
Подхватив деревянную кадку, Пармел сбежал к реке, зачерпнул воды, при этом испугав лягушку, и легко побежал к садику. Там он перелил воду в лейку и стал поливать, где показывала Лизи.
Так прошел весь день. Трудились в саду, шутили, смеялись... На обед девушка собрала корзинку еды, и они отправились на берег речушки. Там, в прохладной тени ивы и накрыли стол. Отдохнув, снова вернулись в сад, где за работой их и застал вечер. Лизи поспешила в дом, а Пармел приcел на завалинку и прикрыл глаза.
- Иди ужинать! - позвала девушка, выглянув из открытого окна.
Выпили вина, немного перекусили - оба были не очень голодны... Поднявшись из-за стола, Пармел подошел к Лизи, и как-то само собой получилось - обнял девушку. Та прильнула к нему, и молодой человек ощутил ее прелестные формы. Губы их потянулись друг к другу...
- Нет, не надо... - шептала Лизи, подставляя под руку молодого человека свою грудь и следя за тем, чтобы ему было удобно другой рукой нырнуть ей под сарафанчик. Теплая, бархатная кожа девушки кружила голову. Пармел подхватил Лизи на руки и понес в постель...
На другое утро они одновременно проснулись, и, не стесняясь наготы, отпуская веселые шуточки, касающиеся прошедшей ночи, неторопливо оделись и, позавтракав, снова отправились в сад. Работа была нетрудной, да и вдвоём работалось веселее. Время от времени молодые люди отвлекались на поцелуи, а пару раз не выдержав убегали на какое-то время в дом, чтобы потом снова вернуться в сад, где их терпеливо ждали цветы, которым они еще не успели уделить внимания.
Дни и ночи проплывали своим чередом над домиком у озера, где днем Лизи и Пармел работали в саду, а ночью любили друг друга... Ухоженные цветы не вяли, листья не желтели. Казалось, время остановилось и никак не затрагивало этот клочок земли. Лизи и Пармел гуляли вдоль реки, купались в озерце и снова возвращались в сад...
Сколько времени прошло? Кто знает... Да и кто за ним следил!

Прошел год с тех пор, как принц со свитой покинули Инерию. Ничего странного в этом никто не усмотрел. Страной, как и раньше, правил Зира - великий визирь. Время от времени к нему являлась Келла с докладом. Но в последнее время эти доклады были весьма однообразны.
- Что с ним может случиться, светлейший? - говорила ведьма. - Эта хитрая Лизи околдовала его высочество и наслаждается, впрочем, вместе с ним.
- Ну да пусть... Дело молодое...
- И то правда!
- А кто такая эта Лизи?
- Разве почтеннейший не знает? Лизи - дочь Сурена, могущественнейшего колдуна Чаруха! Она давно не живет в доме родителя, хотя иногда ночами летает к отцу. Лизи тоже немного колдунья, но вся ее магия сводится к уходу за цветами, которые она очень любит. Так или иначе, но сама Лизи, и ее дом, и весь тот кусок земли, включая также и озерцо, находятся под защитой настолько могущественной, что за принца можно не опасаться...
- Вот и хорошо. А что сам принц?
- Он влюблен. Он уже не так горяч и безрассуден...
- Это неплохо. Возможно, пришло время призвать его в Инерию?
- И разлучить влюбленных?! - Келла с ужасом поглядела на Зиру.
- Ты забываешь, что он принц...
- Разве это имеет значение? - ведьма была непоколебима в своих суждениях.
- Тем не менее, я думаю, ему пора возвращаться...
- И как ты собираешься сделать это, светлейший?
- Очень просто. Набиус возвратит его и заставит забыть все, что с ним случилось...
- Вот как? - Келла ехидно ухмыльнулась, но визирь этого не заметил.
- Да. Именно так.
- Что ж... Пусть боги помогают тебе, почтеннеший...

Молодые люди как раз отдыхали в тени раскидистого дерева посреди сада, когда сильный порыв ветра налетел, закружил, засвистел в ушах. Померкло, как будто грозовая туча закрыла солнце. Внезапно появившийся смерч пронесся по берегу и рассыпался пылью возле живой ограды, оставив вместо себя высокого, худощавого мужчину в черном плаще с красным подбоем. Глаза его гневно сверкали.
- Отец... - тихо прошептала Лизи.
- Так вот какие цветы ты выращиваешь, дочка! - колдун подошел быстрым шагом и взял девушку за руку.
Принц бросился было к любимой, но одного взгляда колдуна было достаточно, чтобы он отлетел в сторону. Мужчина запахнул полы плаща, скрыв в них дочку. Вихрь закрутился вокруг него, переходя в смерч, пронесся по берегу и исчез, будто его и не было... Сплошной стеной хлынул ливень. Цветы прямо на глазах стали вянуть и осыпаться. Под холодными, тугими струями стены дома таяли, как будто сахарные. Сверкнуло, грянул гром. Еще и еще... Внезапно дождь, ливший, как из ведра, прекратился, выглянуло солнце. Ни дома, ни сада больше не было. Пармел стоял посреди долины у реки.
- Боги! Что это было? – изумлённо произнёс принц.
- А чего ты ждал? - голос был треснувшим, а слова произнесены с насмешкой.
Молодой человек оглянулся. Группа людей странного вида появилась внезапно. Впереди всех стоял средних лет крепыш в больших шароварах и рубахе бордового атласа. За широкий кушак были заткнуты кинжал и кривая сабля. Голову его покрывал завязанный сзади платок.
- Кто вы? - спросил принц, хотя и сам догадался, что это за люди.
- Кто мы? - человек рассмеялся, остальные поддержали его. - Мы... Вольные торговцы. Так будет вернее всего. А ну-ка, ребята, - обратился он к своим людям, – возьмите-ка его...
- Не подходите! - Пармел нагнулся и поднял увесистый камень. В руках главаря появилась длинная плеть - одно легкое движение, и летящая с безумной скоростью плетеная кожа сбила принца с ног. На него набросились, связали, как сноп перекинули через седло одной из лошадей, и тронулись в путь.
- Что вы делаете? Отпустите меня! - голос Пармела срывался.
- Ризо, успокой его, - бросил предводитель и отъехал в сторону. Вместо него приблизился огромный, с приторможенной рожей, детина. Рукояткой тройчатки он с размаху ударил Пармела по голове. В глазах вспыхнули искры, и пропали, вместе с сознанием...

Сколько Пармел находился в отключке, сказать трудно. Когда он пришел в себя, то понял, что лежит на голой земле, все так же связанный. Местность изменилась. Горы теперь едва виднелись, зато речушка превратилась в полноводную, широкую реку. Шагах в сорока от берега стоял небольшой кораблик с двумя мачтами и рядом весел по бортам. У берега, привязанная к дереву, болталась на легких волнах лодочка. Предводитель сидел на расстеленной шкуре и, попивая из простого глиняного жбана, беседовал с кем-то, чье лицо принц видеть не мог.
- Ты дорого хочешь, почтенный Кор! Очень дорого!
- Вовсе нет. Посмотри сам - он молод и крепок!
- Но видно, что он совершенно не привык к работе! Кому я продам такой товар?
- А зачем тебе его продавать? Посади его на весла. Я знаю, у тебя не хватает гребцов.
- Да... Трое сдохли совсем недавно...
- Ну вот!
- Тем более, это очень дорого за простого гребца.
- Сколько же ты дашь за него?
- Половину. И то, я останусь внакладе.
- Боги преисподней! В накладе! Имей совесть, Ибрас! Три четверти! И не меньше!
- Ты старый грабитель, Кор!
- Я знаю...
- Но я не могу тебе отказать... Пусть будет три четверти, - капитан отсчитал горсть монет и, протянув главарю, подал знак матросам, которые томились возле лодочки.
- Эй, заберите этого молодца, прикуйте его к третьему веслу с правой стороны.
Те немедля бросились исполнять приказание, и уже через четверть часа Пармел был доставлен на галеру и прикован к веслу.

Корабль уже месяц, как находился в плаванье. Кормили гребцов сытно, но и работать приходилось с утра до вечера. И если смотрящий замечал, что кто-то из гребцов не слишком прилежно налегает на весло, тотчас его тройчатка молнией поражала нерадивого, да и еще кого-нибудь за компанию... Стиснув зубы, Пармел орудовал веслом и постоянно думал, как бы избавиться от этого подарка судьбы.

- Светлейший! У меня сердце обливается кровью! - Набиус ходил взад - вперед по кабинету Зира. - Я нарочно прибыл к тебе, чтобы просить разрешения помочь принцу.
- Ни в коем случае! Его жизни ничто не угрожает. Пускай выкручивается сам.
- Но...
- Оставь, Набиус!
- Как тебе будет угодно, визирь!
- Ох... - Зира устало обнял руками голову. - Ты же знаешь, что и мне больно знать это. Но ты знаешь и то, что я все делаю правильно. Инерии нужен король, а не неженка. Что лучше этого воспитает его?
Колдун ничего не ответил. Подошел к столу, налил из жбана бокал вина. Выпил.
- Ладно, пусть. Но я еще найду того, кто нашептал Сурену...
- Зачем? Что это тебе даст? Впрочем, искать долго не придется, - визирь усмехнулся.
- Келла. - Набиус не спрашивал. Утверждал. - Но зачем?
- Ой, а ты не понимаешь? Она представляла себе, что так события станут развиваться быстрее, и приведут, в конце концов, молодых к венцу.
- Странная помощь... Конечно, она могла не знать про разбойников. Но...
- Что ж, логика в ее действиях есть. Сурен не сможет отказать принцу. Собственно, он и сам не прочь увидеть Лизи королевой Инеерии. Пармел и Лизи - ровня. Сурен - родной брат Арчида.
- Да, я понимаю...
- Ну вот... Давай пока оставим все, как есть. А там - посмотрим.

Шторм бросал суденышко из стороны в сторону. Прошло два дня, как они отчалили от какого-то богатого, судя по довольному виду команды, острова. Добычу к берегу свезли двумя подводами, и долго делил между собой. Ибрас смеялся и хвастал, скольких защитников города прирезал своими руками... И вот возмездие!
Стихия расходилась не на шутку. Корабль трещал по всем швам в руках шторма. Матросы спешно срубили мачты, потому как иначе снять обрывки парусов было не возможно. Но это помогло мало. Надсмотрщик налево и направо подгонял гребцов своей тройчаткой. Те и сами налегали, как могли... Боролись с волнами... Огромный вал налетел, подхватил галеру, поднял на гребень. Раздался страшный треск, и посудина затряслась, как живая. Толстые доски ломались будто спички.
- Спускай шлюпку! - кричал Ибрас боцману. Уходим отсюда! Вели всем, пусть спускают шлюпки!
- Может расковать гребцов?
- Зачем? Пусть дохнут! Некогда нам...
Команда в панике покидала разбитый кораблик. Пробегая мимо гребцов, боцман бросил связку ключей от цепи, соединяющей кандалы, одному из них.
- Вот, снимите цепь, и пусть боги будут к вам милосердны.
Никто не слышал его. Обреченные люди с остервенением налегали на весла, вложив последние силы в эту неравную борьбу...
Утро было солнечное и тихое. Легкая рябь ничем не напоминала о ревущей стихии. Весла мерно поднимались и опускались, подгоняя обломки, мало чем напоминающие галеру. Сколько хватало взгляда, на поверхности моря не видно было ничего, на чем могла бы спастись часть команды. Шлюпки видимо затонули, так и не принеся спасения мореходам. Чудом держащиеся на воде обломки и два десятка изможденных гребцов. Это все, что счастливо встретило утро после страшной бури.
Вода испортила большую часть продуктов в разломанном трюме. Но еда все же была. Уцелело и две бочки пресной воды. Корабль погрузился на три четверти...