В глубине дворцового парка на лавочке, скрытой меж вечнозелеными кустами орхинии, сидел юноша лет пятнадцати и грустил. Когда-то в будущем ему предстояло стать Кумрахом Третьим, королем Фумату. Пока же он был просто принцем Паленским и Джумахским, Герцогом Долины Трав или если проще - принцем Эриком.
А где-то далеко от столицы, в Скрае, в небольшой комнатке, опустив голову на руки, за столиком грустил еще один юноша, как две капли воды похожий на принца. Объяснить это сходство вовсе не трудно, если учесть, что оба отрока являлись сыновьями Кумраха Второго, короля Фумату.
Но что же оторвало мальчишек от их обычных проказ? Что заставило притихнуть и взгрустнуть? Может пробежавшая мимо дочка фрейлины или соседская девочка, которую еще вчера хотелось дернуть за косичку, а сегодня... А сегодня подарить цветок, или самую лучшую в мире рогатку, или... Да мало ли...
- Ваше высочество! - донеслось со стороны фонтана. - Ваше высочество! Где вы?
- У, змея! - принц сплюнул, поднялся и заспешил совсем в другую сторону, подальше от фонтана.
Змея, коею была гувернантка, еще долго выкрикивала свой призыв, но единственное, чего она добилась, это того, что распуганные птицы кругом пронеслись над аллеями и расселись подальше на старых ветвистых буках.

Сарина вошла в комнату сына, присела рядом, потрепала взлохмаченные волосы и тихо сказала:
- Кир, крестная зовет тебя к себе в Палену.
- Я знаю, мама! Я поеду!
- Но она вовсе не на прогулку тебя приглашает. Леди Лея хочет устроить тебя в королевскую академию.
- Но это ведь не сразу?
- Не сразу. Она хочет, чтобы ты пожил в столице. Привык, освоился...
- Вот здорово!
- Горе ты мое! Хорошо, поедешь, но пообещай, что будешь слушаться леди Лею и господина Фридо...
Но Кир уже не слышал последних слов матери. Он вихрем вылетел из дома и с разгона взобрался на дерево, где была сооружена небольшая хижина, в которой хранились самые ценные вещи - настоящий, большой складной нож и подзорная труба.
А буквально через два дня Кир уже трясся в пассажирском самовозе по дороге к Палене. За окошком тянулась бесконечная зеленая степь, кое-где с перелесками и небольшими холмами. Самовоз ехал не очень быстро, плавно покачиваясь и ритмично урча. Большая часть пассажиров дремала. Юноша рассеянно рассматривал окрестности и мечтал. То он был капитаном корабля... И вот его фрегат выходит из Дука и отправляется в далекое плаванье к берегам Крибо... То он уже во главе каравана направляется в Пустынный Эмират... То командует гвардией Его величества...
Скрипнув тормозами, самовоз остановился. Возница открыл дверь и объявил остановку на пять минут, очередную, каких бывает несколько в дороге. Кир одним из первых выскочил из салона и потянулся, разминая затекшее тело.
- Молодой человек, предложите мне руку...
Юноша оглянулся. В проеме двери стояла молодая леди и смотрела на него. Он смутился, покраснел и, спотыкаясь, бросился к самовозу. Рука девушки была теплой и нежной. Краска бросилась в лицо Киру. Леди чуть заметно улыбнулась.
- Благодарю вас, молодой человек, - и отошла в сторону с другими женщинами.
Самовоз уже снова тронулся и стал набирать ход. Снова замелькали в окошках придорожные кусты и небольшие деревца, а Кир все еще чувствовал прикосновение руки молодой женщины. Теперь он не плавал и не ходил с караваном. Совсем другие мысли роились в его голове, но в них он боялся признаться даже себе самому...

- Ваше высочество! - тайный советник Ирмат бесшумно выступил из боковой аллеи. - Леди Синелла уже голос потеряла, разыскивая вас.
- Но ты же не выдашь меня, Ирмат? Ведь не выдашь?
- Как вы могли подумать, Ваше высочество! Конечно, нет! - Ирмат наклонился, пошарил рукой в кустарнике и достал небольшую плетеную корзину. - Но за это вы разделите со мной трапезу.
С этими словами он расстелил на траве скатерть и выложил на нее нехитрую снедь, кувшин сока и бутылку вина.
- Вот, Ваше высочество. Выпьем! Сок очень хорош! А я вина...
Выпили, чокнувшись оловянными бокалами, засмеялись и приступили к закуске.
- А как ты нашел меня, Ирмат? Эту часть парка мало кто знает...
- Так служба у меня такая, - тайный советник улыбнулся.
- А это правда, что ты когда-то спас отца от чар Ли Руха?
- Я? Ну что вы, Ваше высочество! Я только присутствовал при этом.
- Все равно... А как это было? Расскажи!
- Да я уже и не припомню... Когда Его величество захворал, я обратился к леди Лее. Это она развеяла чары.
- И убила Ли Руха?
- Нет. Его убил Фелиус. Даже не он сам, а та нечисть, с которой связался Ли Рух.
- Как интересно! А леди Лея?
- Что?
- Кто она?
- Горожанка. Подданная Вашего высочества. Но ее заслуги перед троном настолько велики, что Его величество после рождения Вашего высочества пожаловал ей графство и ленные владения в Арвиле. А до этого поместье там же. На ее гербе красуется ветка фана и яблоко... Впрочем, геральдисты лучше меня расскажут...
- Нет! Расскажи ты!
- Да что же, собственно? Знаю только, что, невзирая на титул, к светской жизни она равнодушна. Продолжает содержать заведения - бани, а также фановые плантации и шоколадные фабрики в Арвиле и Скрае. Ее муж господин Фридо владеет сетью лавок изящных товаров и здорово преуспевает в торговле... Вот, пожалуй, и все.
Принц задумался. Потом с импровизированного стола взял шоколадную конфету, покрутил в руке и сказал:
- Да... Даже только за это она достойна всяческих похвал и наград.
Ирмат рассмеялся.
- Конечно, Ваше высочество! Страшно и вспомнить, как жили мы раньше без шоколада!
- Ага! Вот вы где! - кусты раздвинулись и средних лет леди с нервным лицом, сопровождаемая главным садовником королевства, предстала перед принцем и тайным советником. - Ну как вы можете, Ваше высочество? А вы, господин Ирмат? Стыдитесь!
Принц сразу поник. Его же сотрапезник, напротив, приветливо улыбнулся.
- А... Леди Синелла! И вы, господин Ровендо! Не угодно ли присоединиться? Тут хватит на всех!
Женщина окинула тайного советника нарочито строгим взглядом и, не удостоив его ответом, подошла к Эрику.
- Идемте, Ваше высочество! Учителя давно ждут вас.

Лея только что вернулась из Арвиля. Грузовые самовозы с коробами конфет и шоколадных плиток она отправила на склад, а сама, не заходя домой, отдыхала с дороги на диване заведения в компании леди Хримы, которая рассказывала ей последние столичные новости.
- Да, кстати, леди, а ваших-то в Палене нет! Господин Фридо в Скрае. А господин Отур с Ирисой отправились в Геймленд. Балует он ее!
- Да что же я могу поделать? Он так любит внучку! Души в ней не чает!
- Это правда! А на девочку уже засматриваются молодые люди...
- Ну что вы, леди Хрима! Рано еще и думать об этом!
- Да кто же нас с вами спрашивать-то станет! - женщины рассмеялись.
Было слышно, как на улице заскрипели тормоза самовоза. Дверь широко распахнулась, и в прихожую вбежала девочка, следом за которой степенно вошел мастер заклинающий железо.
- Мама! Мама! - Ириса бросилась к Лее, обняла ее. - Ой... Солнечного неба над вами, леди Хрима!
- И над тобой, Ириса!
- Солнца и радости вам! - Отур был явно доволен собой.
- И вам!
- И вам, отец! Что-то я такое слышала, что будто бы вам с Ирисой не сидится дома... И не из Геймленда вы часом возвратились?
- Ну как ты могла подумать такое, дочка! - Отур бросил на Хриму испепеляющий взгляд. - Вовсе нет! Мы просто покатались по улицам Палены. Я ведь понимаю, девочку нельзя отрывать от учения.
- Ну, конечно! - Лея улыбнулась. - И эти рубахи с надписью "Колесо обозрения" и "Пещеры ужаса" вы, конечно, купили на распродаже в одной из лавок на улице Спящих Рыб...
Ириса звонко рассмеялась, а Отур возможно и покраснел, но под бородой этого видно не было.
- Так я поеду... Фридо как будто тоже должен вернуться сегодня. Дам Фарису распоряжения, и жду вас к ужину. Солнца над вами! - С этими словами счастливый дед покинул заведение.

Из Джумаха стали приходить недобрые вести. И хоть в официальной прессе ничего не отображалось, но в караван-сараях Палены и в портах Дука уже шептались, что старая королева выжила из ума и что страной правит вовсе не она. И вот первые беженцы пересекли границу Фумату. Они просили приюта и защиты, рассказывая, что жить в Джумахе стало невозможно.
По их словам, все началось с того, что в городах появились тени. Сначала никто не обратил на это внимания, но дальше больше, стали пропадать люди. Вечером небезопасно было выходить из домов, а сгустки мрака носились по улицам, уже не скрываясь.

В Палену ко двору прибыл посланник Аргилии и был принят Кумрахом Вторым.
- Да, Ваше величество! Мы в растерянности! Действия Джумаха лишены здравого смысла и противоречат вековым договоренностям! Угрожая силой, королева требует уступить ей большую часть территории. Это горные районы с медными копями и серебряными рудниками. Ваше величество знает, что эти активы составляют основную часть бюджета страны и, оставшись без оных, мы перестанем существовать как держава! Князь собирает ополчение и нижайше просит дружеской помощи Вашего величества.
Король задумался. Аргилия - небольшое княжество. Хороший сосед и деловой партнер. Но Джумах... Это не просто дружественное государство! Королева Фумату - уроженка Джумаха. А старая королева - ее мать... Как тут быть?
- Господа, я думаю, ваши опасения преждевременны. Не далее, как к концу недели, я со свитой отбуду в Джумах и, скорее всего, инцидент будет исчерпан в процессе переговоров, не прибегая к силе. Права Аргилии я считаю обоснованными и незыблемыми, и, конечно же, буду отстаивать их перед королевой. Прошу так и передать князю.
- Нашей благодарности нет предела, Ваше величество! - посланники поклонились и покинули дворец.
В тот же вечер король собрал большой совет.
- Что вы думаете по этому поводу, господа? - король не восседал во главе стола, как обычно, а нервно ходил по комнате, членам совета при этом повелев не вставать.
- Что ж, Ваше величество, - старый генерал, командующий вооруженными силами Фумату, первый высказывал свое мнение. - Армия Вашего величества состоит в надлежащем порядке и готовности отразить любую угрозу. Но, тем не менее, войн в нашем мире так давно не было, что необходимого опыта ведения сражений, конечно же, не достает. Но, то же самое можно сказать и про армию Джумаха. Так что, силы ее нас не превосходят. Что же касается Аргилии, то князь, конечно, вправе ожидать от Фумату если не военной, то, по крайней мере, моральной поддержки.
- Я уже пообещал им таковую, - раздраженно кинул Кумрах. - Приведите войска в боевую готовность. Усильте пограничные заставы. Но тихо, чтобы не слишком бросалось в глаза. Имейте в виду, что и Джамах - дружественное государство.
Присутствующие одобрительно зашумели.
- А что скажете вы, Ирмат?
- Свое мнение я изложу Вашему величеству позже... А так, я, конечно же, согласен с господином генералом.
- Кроме того, - поднялся министр промышленности, - мы можем пригрозить Джумаху введением эмбарго на их товары и отказом в поставке самовозов и корабельных машин, коих сами они не производят. Это остудит горячие головы при дворе ее величества.
Ирмат грустно посмотрел на министра и саркастически усмехнулся.
- Надеюсь все же, что я смогу убедить королеву, снять необоснованные требования, - продолжил король. - Со мной в числе прочих поедут... Вы, Ирмат, вы, господин Форей, как представитель от правосудия и...
- Могу я посоветовать Вашему величеству? - Ирмат поднялся.
- Можете. Ваша должность так и называется - советник! - король улыбнулся.
- А пригласите с собой кого-нибудь из горожан... Ну, скажем, леди Лею...
Зашумели, заговорили... Высказывались за и против... Король недовольно посмотрел на собрание.
- Что за шум, господа? Хочу вам напомнить, что леди Лея - графиня, то есть занимает высокое положение, к тому же она одна из богатейших граждан страны, потому как капиталы ее отца и мужа тоже могут считаться ее состоянием.
Кроме того, ее преданность трону и услуги мне и Ее величеству, трудно переоценить. А посему я прислушаюсь к совету господина Ирмата, и завтра же канцлер составит необходимый свиток для леди Леи.
Совет продолжался еще долго. Были рассмотрены все возможности избежать войны, и так же действия Фумату в случае ее неизбежности. Далеко за полночь усталые советники и министры разъезжались по домам.

Жители Джумаха знали свою престарелую королеву как женщину своенравную и решительную, но справедливую и отходчивую. Так оно и было. Годы правления научили ее быть строгой и снисходительной, прижимистой и щедрой, непоколебимой и уступчивой. Так или иначе, граждане королевства не знали чрезмерных притеснений и жили спокойно и счастливо, вот только в последнее время что-то непонятное стало происходить в стране. Неожиданно возросли налоги практически на все. Вслед за этим подскочили и цены на самые необходимые товары. Жить стало труднее, но, все же, возможно.
А в последнее время новая напасть упала на головы джумахцев. Появились тени. С наступлением сумерек сгустки мрака стали носиться по городам и селениям. С их приходом начали пропадать люди. Все поиски пропавших ни к чему не привели, а число их возрастало с каждым днем. Ни жалобы, ни просьбы королевой просто не рассматривались. Она и слышать ничего об этом не хотела. Отдалилась от придворных, не собирала советы и отдавала приказы через фрейлину - старую каргу, злую и нелюдимую.
Вот и сегодня из покоев королевы выскользнула эта мегера и направилась в большой тронный зал, где уже который день томились в ожидании аудиенции лорды ведающие делами страны.
- Господа, - пролаяла она. - Ее величеству нездоровится, а потому она не может осчастливить вас своим присутствием. Но вы можете огласить все, что считаете нужным, и я передам это королеве.
- Однако! - вперед вышел лорд, ведающий внутренними делами королевства. - Мы собрались здесь не просто для того, чтобы поставить Ее величество в известность о происходящем в стране! Она должна самолично выслушать нас и принять необходимые меры!
- Должна? Не много ли вы на себя берете, лорд?
- Именно должна! - лорда поддержал министр иностранных дел. - Государство теряет подданных! Многие пропали при непонятных обстоятельствах, другие покидают свои дома и уходят в смежные страны.
- Кроме того, - продолжил лорд ведающий налогами, - мы взимаем головокружительные налоги, не оставляющие подданным Ее величества средств на существование, но куда уходят эти баснословные капиталы - непонятно!
- По крайней мере, не в казну, - подхватил лорд казначей. - За последнее время приток активов, напротив, снизился...
- И чего же вы хотите? - иронично хмыкнула фрейлина.
- Говорить с королевой! - в один голос прокричали присутствующие.
- Но она не желает говорить с вами!
- Да кто ты такая, старая ведьма! - выкрикнул главнокомандующий армией Джумаха. - С чего вдруг мы унижаемся разговорами с тобой? Политика королевы на сегодняшний день несовместима с существованием государства! Кроме всех перечисленных бед, нам навязывают нелепую и неправую войну с Аргилией, к которой мы вовсе не готовы, и которая не принесет ни чести, ни богатства королевству. Потому что, если за Аргилию вступятся другие страны, а они непременно сделают это, то мы ее проиграем, и выплата контрибуции поглотит все, что у нас еще останется.
- Ну и что из того? - фрейлина истерично рассмеялась. - Такова воля королевы.
Но ее не слушали. Отстранили и хлынули к покоям. Огненный вихрь взвился в том месте, где стояла фрейлина. Пролетев по залу, он оказался в дверях и преградил путь. Лорды в растерянности остановились.
- Его величество Кумрах Второй со свитой! - громко объявил дворцовый распорядитель, ударил о пол жезлом и с поклоном отступил от входа в зал.

Кир приехал в Палену как раз тогда, когда Лея собиралась в свите короля отправиться в Джумах.
- Светлого неба над вами, крестная!
- А! Кир! Очень рада видеть тебя, мой мальчик! И над тобой солнца и радости! Как добрался?
- Спасибо, леди!
- Как мама?
- Хорошо. Велела благодарить вас за заботу обо мне.
- Пустяки. Итак, король призывает меня отбыть с ним в Джумах, а потому в ближайшее время я не смогу уделить тебе внимания. Ты поселишься у моего отца - мастера заклинающего железо Отура. Он будет рад тебе. Ты побываешь в его мастерских и увидишь, как делают самовозы. Думаю, для юноши это интересно. Кроме того, тебя научат управлять ими. Господин Фридо будет наведываться к тебе и обеспечит необходимыми средствами. Так что, поживи в столице, посмотри город, а тем временем я вернусь и займусь тобой всерьез! - Лея весело улыбнулась.
- Я счастлив, крестная! Спасибо вам!
- Да не за что! Все, убегаю! Светлого неба над тобой!
- И над вами, леди Лея!
Первым делом Кир отправился искать дом Отура. Это было вовсе не трудно, тем более, что Лея подробно описала дорогу. Предупрежденный Фарис встретил юношу и проводил в его комнату. Помог расположиться и, почти насильно накормив, оставил в покое. Какое-то время Кир изучал дом, и, не найдя в том занятии ничего интересного, вышел и побрел по улице рассматривая дома, лавки и заведения. Но все это мало чем отличалось от Скрая, разве что самовозы шастали чаще, да и людей на улицах было больше. Перейдя через мост, юноша направился к дворцу. Дома стали расступаться и улица все расширяясь, превратилась в проспект. Самовозов здесь не было вообще. Мимо Кира промаршировала рота гвардейцев, блистая доспехами и гремя оружием.
- Новости Палены! Новости Палены! Самые свежие сообщения из Джумаха! Спешите! Покупайте! - выкрикивал на углу продавец газет - мальчишка одного с Киром возраста.
Высокий господин подошел и, взяв газету, заплатил какую-то мелочь. Кир тоже направился к продавцу.
- Солнца над тобой!
- И над тобой!
- А что такого интересного в Джумахе?
- Да разве ты не знаешь?
- Нет. И не слышал ничего...
- Да откуда ты такой взялся? - мальчишка рассмеялся.
- Из Скрая, - ответил обиженно Кир.
- Ну, тогда другое дело. Видно, новости к вам еще не дошли! Да вот, почитай... Или лучше я тебе расскажу! У них там появились какие-то тени! Людей едят прямо на улицах! Просто жуть!
- Не может быть!
- Еще как может! Уже скольких съели!
- Да ну...
- Вот тебе и ну! А еще джумахцы с Аргилией хотят воевать! Наш король едет их мирить!
- Это я знаю! Моя крестная едет с ним!
- Врешь!
- Да нет же! Правда!
- А кто твоя крестная?
- Леди Лея...
- Это та, чьи шоколадные лавки?
- Она самая!
- Вот здорово! Повезло тебе!
- Ага! - Кир вынул из кармана несколько взятых из дому конфет и протянул продавцу. - Вот, бери!
- Ты смотри, и, правда! Спасибо! - мальчишка сгреб конфеты и спрятал в карман, не забыв одну отправить в рот.
- Ты ко мне всегда подходи, я тебе буду свежие новости рассказывать!
- Хорошо. А сейчас мне пора. А то придет господин Фридо, а меня нет, - и Кир пустился в обратный путь вдоль ограды дворцового парка.