Принцессе Марике было грустно. Сначала она сидела у окна своих покоев и перебирала камушки: раз, два, три, четыре, пять, один лунный, один горный, один упрямый, один покорный… Потом выглянула в окно: над горами медленно всходило солнце, в 5841-ый раз в ее жизни. Это уже не радовало. Принцессе пошел 17-ый год, было от чего отчаиваться. Уже и старость не за горами, а принца все нет и нет. Конечно, будь у принцессы крестная подобрее, ну или хотя бы поумнее – и изящный дворец Марики сейчас стоял бы не на краю земли, среди высоких гор, которые вдобавок заросли до середины густым лесом с вязью ежевики. А еще – в горах бы не обитал Дракон – великолепный и ужасный, который в итоге разогнал и тех нескольких отчаянных смельчаков, которые перебрались по эту сторону гор…
Что же делать? Чем заняться? Принцесса, конечно же, не обязана была сидеть в своем замке всю жизнь – при нынешней демографической катастрофе, которая в первую очередь коснулась принцев, так можно было просидеть вечность.
Но и самой отправиться в путь? Это уговорить Дракона, преодолеть горы, пройти неизвестно какими тропами – для чего, опять же? Марика не была уверена, что там, за горами, ее ждет что-то хорошее. Да и Дракона уговорить, наверное, будет трудновато – без принцессы он зачахнет…


Дракон проснулся рано. Он вышел из хижины и улыбнулся восходящему солнцу. Это был 18251-ый его восход… Но восходы ему ничуть не надоели. Он умел ценить то, что имел. Дракон тряхнул темными непослушными волосами, перевязал их ленточкой, чтоб не мешали боевой тренировке… Глянул привычно в сторону дворца – и в окне увидел принцессу. «Красивая, - с нежностью подумал Дракон, - совсем юная, беззащитная…» Он охранял Марику с рождения – такова служба Драконов. Даже самому себе он никогда не признался бы, что всех принцев, перебравшихся через перевал, он уже 16 лет беспощадно выгонял даже не из-за службы… Он ненавидел саму мысль о том, что Марика вдруг покинет замок, а он, Дракон, должен будет начать свою службу у другой принцессы. Даже если бы ему сейчас кто-то сказал ему о том, что его чувства к Принцессе несколько необычны для Драконов – что ж, он бы просто рассмеялся в ответ.

Принцесса встрепенулась – Дракон вышел на тренировку. Она любила наблюдать за его четкими движениями. Это было в сто раз лучше любого акробатического номера, если бы Марика таковые вообще видела… Волосы, увязанные в конский хвост, летали за спиной Дракона, а он то взмывал вверх, то перелетал через стену, то растягивался в полете, как стрела. Марика понаблюдала за ним, потом решительно встала и отправилась к Дракону.

Дракон сел, вытирая выступивший пот. На сегодня нагрузка была выполнена. Теперь можно было обойти границу – проверить, нет ли новых решительных принцев. Хотя… Вроде бы он запугал все окрестные королевства. Сколько их там и есть-то… Он привычно глянул в сторону замка и вздрогнул: по тропинке к нему шла принцесса. Такое счастье доставалось ему нечасто. Конечно, если бы он мог сказать принцессе, как ему дороги эти минуты, когда она приходит, садится рядом и начинает что-то рассказывать или слушает его истории о дальних странах… Но как только Дракон пытался сказать Марике об этом, на него нападало косноязычие: он мычал, краснел и путался в собственных мыслях и словах. Слова распутывались в итоге, но Марика уже уходила во дворец…


- Привет, Дракон!
- Привет, принцесса! Смотри, какое утро…
- Какое, дракон? Здесь каждый день ТАКОЕ утро… Мне так надоело здесь… Я хочу уйти, Дракон… Ты отпустишь меня?

Уйти? Дракон медленно опустился на камень.
- Я не могу запретить тебе, принцесса, - внезапно охрипшим голосом сказал он. – Я не могу этого тебе запретить…

Глаза его погасли, он сидел грустный, враз постаревший. Сейчас она уйдет. Конечно, он не даст ей уйти просто так – он пойдет следом, куда бы она ни отправилась. Он будет охранять ее – ведь мир жесток, а она… Она такая хрупкая, наивная… Но ведь тогда Марика может встретить какого-нибудь принца… Тому, счастливчику, даже не придется проявлять свои ум и сноровку, лезть через горы, сражаться с ним – Драконом. Дракону придется просто уйти… Но будет ли счастлива принцесса с таким принцем?


Очнулся Дракон от прикосновения – тонкая девичья рука легла на его плечо. Он обернулся: принцесса стояла рядом. Глаза ее были полны нового, самой ей еще незнакомого чувства…
- Глупый Дракон, - тихо сказала она, - зачем ты отпускаешь меня? Разве не видишь ты – мне давно не нужны эти принцы?
***
Я так и не знаю, было ли это задумано мудрой крестной… Или она, будучи дамой рассеянной, чего-то, наоборот, недодумала? Но… в конце концов… Все к лучшему в этом лучшем из миров, не так ли?