По-зимнему короткий день отгорел. Сумерки падали на город вместе с безразличными, ленивыми снежинками. Холодные, редкие хлопья кружились, слетая с небес, чтобы тут же быть растоптанными праздно шатающейся толпой. Впрочем, это им было безразлично. Чего еще ждать от людей? В городской суматохе царило то приподнятое настроение, которое бывает только перед Новым годом. Ну и что, что кто-то свалится со стула и продолжит праздник под столом так и не дождавшись вожделенного боя курантов, а кто-то заснет, уткнувшись рожей в оливье - такой же неизменный атрибут, как и собственно елка. Это позже страдающая повышенным самомнением стерва хлестнет по морде местного Казановы кистью винограда, и тут же поплатится, улетая в угол с явными признаками образовывающегося фингала под глазом, а невыспавшийся, злой и усталый медэксперт из опергруппы, натянув резиновые перчатки вытащит из тела окровавленную отвертку и приложит к делу, как орудие преступления... Все это потом. А сейчас девушки с кислыми, дежурными улыбками заворачивают в яркие, цветастые обложки и, завязав неизменно желтой бумажной лентой, подают счастливым покупателям новогодние подарки, а в бакалейном отделе не совсем трезвые грузчики, матерясь сквозь зубы, подают все новые и новые ящики с водкой очень подозрительного качества. Конечно же, сегодня она разойдется... Уж такой день. Так или иначе, но к закрытию магазинов движение спало. Редкие, еще не затаренные прохожие, торопились успеть отхватить хоть что-нибудь на свои кровные, а отхватив довольные убегали, чтобы поскорее одеть истоптанные тапочки и занять самое удобное место перед телевизором.
Она не спеша брела по стремительно пустеющей улице. Спешить некуда. Никто не ждал ее в том крохотном помещении с тесной кухонькой и совмещенным санузлом, которое по недоразумению называют квартирой. Предпраздничная суета ее не касалась. Сложись все иначе, и она выстаивала бы бесконечные очереди в надежде заполучить кусок "Краковской" или чего-то бесформенного и безвкусного, гордо называющегося "зельц". Но нет. Это ей вовсе ни к чему... Без зависти смотрела она вслед до предела нагруженным теткам, и предательская слезинка... Или может это просто колкий ветерок? Кто знает? Может... А может, и нет…
Свернув с освещенной разноцветными рекламами улицы во двор, она прошла мимо припаркованных блестящих иномарок и потрепанных Жигулей и Москвичей к своему подъезду. Тоскливо посмотрела на панель никогда не работавшего домофона, с трудом открыла вечно клинившую железную дверь, саркастически улыбнулась прожженной сигаретами кнопке лифта, и стала подниматься по ступенькам на свой седьмой этаж. Квартира встретила ее зыбким светом окна и теплом. Щелкнул выключатель. Комнату залил мягкий с зеленоватым оттенком свет. Женщина не спеша разделась, почти донага, не задергивая гардины, несколько раз прошлась мимо окна - пусть маньяк с подзорной трубой из соседнего дома порадуется! Набросила легкий халатик и присела на диван. - Нет... Так не годится! - сама себе сказала она. - Хоть какой, но праздник! Поднялась, прошла на кухню. Из крана потекла вода. Несколько раз хлопнула дверца холодильника, забрякала посуда. Буквально через полчаса на стол, покрытый новой скатертью, была выставлена какая-то нехитрая снедь, бутылка красного вина и... почему-то две свечи в старых бронзовых подсвечниках.
- Ну вот, уже лучше! - женщина посмотрела на большие напольные старые - престарые часы, махнула рукой и, вынув из комода большое махровое полотенце, скрылась за дверью ванной.
До полночи оставалось не больше часа, когда она вся раскрасневшаяся от горячей воды и светившаяся простой женской чистотой сидела, расчесывая длинные волосы. В дверь позвонили, женщина вздрогнула. Сердце вдруг забилось сильнее...
- Кто бы это? - спросила себя и вышла в коридорчик.
В глазок была видна площадка, на ней двое мужчин в форме доставки какой-то транспортной фирмы, а рядом с ними что-то большое, обёрнутое парусиной.
- Кто там? - громко спросила.
- Доставка! Вам груз. Примите!
- Но я ничего не жду!
- Октябрьская, сорок восемь? Квартира двадцать один?
- Да...
- Сорокина Нина Васильевна?
- Да...
- Женщина, не морочьте голову! Примите груз! У нас тоже семьи.
Нина, набросив цепочку, приоткрыла дверь.
- Что нужно сделать?
- Вот, распишитесь, что приняли. Да... Здесь... И... Хозяйка... Седьмой этаж, без лифта... Надо бы...
- Женщина вернулась в комнату, вынула из сумочки кошелек.
- Сколько?
- На бутылку, если не жалко...
- Какое там жалко...
Отсчитала, протянула одному из мужчин.
- Вот, возьмите. А что это? - указала на упаковку.
- Спасибо, хозяйка! Дай Бог тебе здоровья! А это... Да кто его знает!
Рабочие развернулись и ушли. Было слышно, как они спускаются по ступенькам и громко спорят о том, какой круглосуточный ближе. Нина вышла на площадку, обошла завернутый предмет, обхватила его руками и потащила в комнату. Было тяжело и неудобно, но так или иначе, ей всё-таки удалось втащить это и поставить посреди комнаты. Разрезав стягивающие верёвки, женщина сняла парусину. Зеркало... Но какое! В рост человека стекло покоилось в толстой мельхиоровой раме, которая в свою очередь крепилась к подставке темного дерева с резными ножками в виде когтистых птичьих лап.
- Боже мой! Да что же это? - только и сказала Нина присев на диван, не отводя взгляда от чудесной вещи. - И откуда? Кто и зачем?
В старых часах что-то заскрежетало, и тихий низкий звон поплыл по комнате.
- Ну вот... Половина двенадцатого... Все подождет! Пора провожать старый год!
Вино оказалось сладким и очень вкусным. Нина редко выпивала и знатоком напитков уж никак не была. Но это вино ей понравилось, и она долила бокал доверху.
- Ну что ж... Вспоминать - нечего. И жалеть нечего... Как и не было года... И Бог с ним!
Отпила пару глотков, порылась в сумочке, вынула пачку сигарет. Закурила. Включила телевизор.
" …ите поздравить всех граждан страны, весь народ..."
- Ужас! Каждый год одно и то же...
В телевизоре заиграл гимн. Часы в комнате фыркнули и стали отбивать полночь.
- Ну, Нинка, с Новым годом тебя! - отхлебнула из бокала, затянулась горьким дымом. Слеза... снова она... Предательница!
Нервно выключила телевизор. Разложила диван. Достала свежее белье.
- ... Нечего тут праздновать... Спать!
Нина легла, укрылась с головой и закрыла глаза. Может с непривычки от выпитого, может просто устала, но в сон провалилась моментально. Устала от работы, от жизни, от безысходности... Легкое марево закружило, позвало за собой, поманило... Снилось что-то хорошее, доброе... Что-то обещающее перемены и ... может быть счастье. Простое, неприхотливое женское счастье...
Нет. Никакого звука не было. И движения тоже не было... Но что-то разбудило Нину. Как будто в комнате кто-то был. В окно лился тусклый ночной полумрак. От него не становилось светлее, скорее наоборот. Знакомые предметы становились непонятными, таинственными. Их едва различимые очертания никак не походили на обычный комод или стол. Ну да, игра воображения...
Женщина села, укрыв ноги одеялом.
- Что же это? - тихо проговорила. - Такого мне только не хватало... Нервы расшатались, что ли?
Тут ее внимание привлекло новое обстоятельство. Зеркало. Сначала оно ничем не отличалось от прочих предметов, но вот в глубине его появился свет... Медленно, почти незаметно... Сначала просто обозначились контуры стекла, потом оно загорелось каким-то зыбким, всё усиливающимся сиянием. Вот уже отчетливо видна мельхиоровая рама и вытесненные на ней замысловатые, неведомые цветы. Какое-то неуловимое движение вдруг проснулось в зазеркальной глубине. Нет, глазами этого не рассмотреть, но Нина чувствовала, что там что-то происходит и не боялась этого. Постепенно голубой туман заполнил комнату, стали отчетливо различаться предметы, а свет становился всё ярче. Нина, замерев, сидела и смотрела. Но, как ни старалась, она так и не заметила, когда и откуда в комнате появился мужчина.
- Ах... Прошу прощения! Леди в неглиже... - промолвил он приятным баритоном и отвернулся.
Нина потянулась к стулу стоящему возле дивана, взяла халатик и накинула на себя, при этом чуть выше подтянув одеяло.
- Вы... Вы кто?
- О... Только не пугайтесь, леди! Я не причиню вам вреда.
- Но откуда вы взялись? Из зеркала? Да?
Мужчина внимательно посмотрел на Нину, потом взглянул на зеркало.
- Ах, это? Это просто дверь.
- Дверь? Куда?
Ну да, дверь. В... Да в куда угодно! Но может вы, леди, все же подниметесь с постели? - мужчина снова отвернулся.
Нина мигом соскочила с дивана, запахнула халатик и машинально поправила волосы.
- И чего же вы хотите от меня? - она сама удивилась, как спокойно прозвучал ее голос. Впрочем, никакого волнения и не было. Ей нравился этот непрошеный гость. Невысокий, плотный, в каком-то странном камзоле и высоких сапогах.
- О, совсем немного! - весело улыбнулся. - Именно немного вашего времени. Я постараюсь быть не скучным и не надоедливым...
На лице у Нины застыл немой вопрос.