11. Да, давненько не брал я в руки детских сказок!
(Игорь Крейн)

Я стоял перед пультом, стараясь унять дрожь в руках. Знать бы еще, куда нас занесет, с моими способностями.
- Ну что, - проворчал Лорд, прижав уши. – Выбирай мир.
- Не мешай, - отмахнулся я, - дай сосредоточиться.
- Нет, ну вы его видали? – возмутился мой проводник. – Ты вот на экзаменах сосредоточивался… И что получалось? Давай лучше наугад, безопасней будет.
- Пожалуй, ты прав, - согласился я с неизбежным. Честно говоря, мне хотелось оттянуть момент выбора на неопределенно долгий срок, но, сколько себя ни обманывай, когда-то нужно сделать первый шаг. И я решился. Вынул наугад диск из стопки и поставил его на круглую площадку…ничего не произошло. Лорд проворчал недовольно:
- А активировать пульт ты не пробовал. Кнопочку красную нажми…
Я нажал красную кнопку, чувствуя себя героем американского фантастического кино, причем дешевого такого проекта типа сериал. Снова тишина. Лорд начал чесаться, потом недовольно проворчал:
- Артефакт не хочет активироваться. Выбери другой…Ты же читал инструкцию.
- Читал, - огрызнулся я. – А кто-то не дал мне настроиться и выбрать.
- Я надеялся, что повезет, - вздохнул пес. – Но нам явно придется пользоваться твоей интуицией.
Мне показалось, что пес плюнул бы трижды через плечо, если б мог.
- Не каркай, - прикрикнул я. – Кто из нас участник Пути?
- Ты, - согласился Лорд. - Это меня и смущает…
Я не стал тратить силы на спор с другом человека, а сконцентрировался на выборе, закрыл глаза и протянул руку к дискам. В какой-то момент мне показалось, что руки коснулось тепло. Задержав руку над этим местом, я вытащил диск. Он действительно оказался теплым на ощупь. Лорд, кажется, не дышал. Я опустил диск в углубление и тоже замер…. Пластина начала светиться… Сначала слегка, потом все ярче и ярче и, наконец, вспыхнула яркой радугой…Я зажмурился….
- Имя! – потребовал оглушительный голос.
- Артем.
- Что ты ищешь в этом мире?
Чувствуя себя глупо, я честно признался:
- Пока не знаю…
И приоткрыл глаза.
- Декларировать что-нибудь будем? – уже обычным тоном произнес невысокого роста старичок, усаживаясь поудобнее на большой пень.
- А что у нас подлежит декларированию? – чувствуя себя уже совсем не в своей тарелке, спросил я, оглядываясь по сторонам. Вокруг был лес, вроде обычный. Рядом сидел Лорд с задумчивым выражением морды, который тоже осматривал местность.
- А что у нас есть, то и подлежит, - ворчливо сказал дедуля, водружая очки на нос. – Так-так…Участник Пути – один, Проводник - один, Навигатор – один. Необходимые элементы имеются. Запрещенные к ввозу предметы есть?
- Надеюсь, что нет. У меня еще флешка, игрушка-будильник, карта метро и вчерашняя газета в карманах.
- Газету мне оставь… - уже совсем по-родственному попросил старичок. – Жуть как люблю газеты из других миров читать.
- Пожалуйста, - протянул я ему номер «Метро».
- За подарок я тебе один совет дам. Но используй это только тогда, когда действительно помощь нужна будет. Просто скажи: «Страж, помоги» - и получишь мой совет. А теперь проходи, не задерживай движение…
Я отошел от старичка и остановился, пытаясь понять, что делать дальше. Надо же, «не задерживай движение». Можно подумать, что у них тут просто очередь желающих, как на конвейере. Нет, похоже, просто старичку хотелось побыстрее избавиться от нас, чтобы сразу начать читать газету. Лорд уселся со мною рядом и произнес:
- Мир вполне пока ничего, как мне кажется. А тебе?
- Ага, если дела идут хорошо, значит, вы чего-то не заметили, - процитировал я один из законов мерфологии. – Ты случайно не знаешь, что нам тут нужно?
- Суть Пути – это сам Путь, - философски изрек пес. – Цель определится в процессе. Так что пока идем вперед.
- Черт, - озадаченно произнес я. – Ты тоже это видишь?
- Да уж, - проворчал Лорд, снова нервно почесавшись. – Зря это я тебе про детство напоминал. Сейчас нам все твои детские сказочки и аукнутся…
Прямо перед нами начиналась дорога, вымощенная желтым кирпичом.
- Ну что? – спросил я, ступая на дорожку. – Будем искать Элли или Железного Дровосека?
- А Гингему не хочешь? – огрызнулся Лорд.
Я плюнул трижды через левое плечо.
- Нет, ну чуть что – все в физиономию плевать норовят, - услышал я сзади.
Полный нехороших предчувствий, я повернулся. Передо мной стоял маленький, скромного вида паренек. Темный цвет кожи его не портил, как не очень портили и рожки на голове, и копытца на ногах. Пожалуй, они были достаточно естественны, если б я верил в чертей и прочую нечисть.
- Извини, - сказал я, - не хотел в тебя попасть.
- Ну да, - проворчал обиженно чертенок, - не хотел бы – не плевал через левое плечо. Вот скажи мне, пожалуйста, зачем еще через левое плечо плюют, а?
- Ну, по привычке, - смутился я.
- И откуда только такие привычки берутся… - сварливо заметило существо с рожками. - Почему у меня нет таких привычек?
- Хватит стонать, извинились перед тобой, вот и успокойся, - вмешался Лорд. – Вот скажи, часто перед тобой извинялись?
- Да никогда, в принципе, - признал чертенок. – Ну, раз уж вы меня вызвали, я с вами прогуляюсь.
Я остановился в возмущении:
- Во-первых, кто это тебя вызвал?
- А ты, - не смущаясь, заявил чертенок. – Кто сначала сказал «черт», а потом плюнул через левое плечо?
Я застонал… И за что, спрашивается, мне такое наказание? Лорд шепнул мне:
- Ты что-нибудь про чертей помнишь?
- Почти ничего, кроме гоголевского черта…
- Что делать будем?
Я нерешительно спросил чертенка:
- Как хоть звать-то тебя?
- Анчуткой кличут, полевые мы, не волнуйтесь…
- Что значит, полевые? Менее вредные, что ли?
- Дак… И совсем мы не вредные, - смущенно сказал Анчутка. – Так, по мелочи. Сейчас от нас больше пользы, чем вреда-то…Я вот Анчутка картофельник, а братья мои – Анчутки конопельники, ленники, овсяники, пшеничники да рожники. В поле живем, охраняем даже. Вы-то сейчас мимо полей картофельных идете, потом к братьям моим попадете, вот и проводят вас.
- Знать бы еще, куда нас провожать, - вздохнул я, представив, как мы идем в сопровождении этих, как он их там назвал?.. В общем, с почетным караулом чертей всех видов.
- Вас-то? – энергично ответил Анчутка - Дак к бабуле нашей, Ягишне. Только она Путь ведает. Без нее вам не пройти.
Тут уже Лорд вздрогнул и поинтересовался:
- К Бабе-Яге, что ли, нас отправляешь?
- Ну, и так, бывает, кличут, - согласился Анчутка. – Но не советую. Обидится. Это только для своих можно, а для вас только Ягишна, вот.
Он замолк, потом начал что-то насвистывать. Тем временем мы шли мимо полей, но больше никто из чертей нас сопровождать не стал. Лорд вроде освоился в пространстве и начал гонять по полю. Через полчаса молчаливого пешего похода Анчутка сказал:
- Ну, счастливо. Здесь вам самим выбор делать, я пошел.
И прежде чем мы опомнились, просто исчез посреди дороги. Дальше дорога, как и полагалось в сказках, расходилась на три стороны.
-Да-а, - протянул я, усаживаясь на камень. – И куда теперь?
Лорд ехидно фыркнул:
-Сидит, понимаешь, на указателе, и спрашивает. Приподымись-ко, дитятко…
Я встал с камня, еще не понимая, о чем он, и увидел…На треклятом камушке кто-то не поленился выбить многообещающие словеса («Чтоб им самим по такому указателю всю жизнь ходить», - с досадой подумал я): «Налево пойдешь – судьбу найдешь, направо пойдешь – смысл обретешь, прямо пойдешь – веру сыщешь». Вот спасибо-то. Могли бы и не трудиться такое писать. По содержанию что-то типа: а не пошел бы ты, добрый молодец, на все три стороны. Кстати, а почему всегда дорога расходится на три пути? Могли бы для разнообразия и четыре или пять вариантов загрузить. Лорд тоже озадаченно сопел, пытаясь определить направление.
- Ну, и как ты думаешь? - спросил я. – У меня такое впечатление, что эти три дороги потом опять в одну сойдутся, если надписи не врут.
Лорд вздохнул, потряс ушами и решительно ответил:
- Я ж проводник, сейчас решу, куда идти.
Он деловито обнюхал начало каждой дороги и уселся, изображая мыслительный процесс. Потом пробормотал, обращаясь к камню:
- Алатырь-батюшка, помоги, путь нам верный подскажи.
Я озадаченно посмотрел на пса. И тут камень пошевелился. Послышался скрежет и кряхтение, потом открылись глаза, осмотрели нас внимательно, закрылись. Теперь открылся рот - и камень сварливо высказался:
- Что ж мне ни сна ни отдыха от туристов не стало? Читать никто не умеет, что ли?
- Мы к тебе, между прочим, уважительно обратились, - не менее сварливо заявил Лорд.
- А? – глаза вновь приоткрылись, наверное, чтобы рассмотреть скандального пришельца. – Ну вы нахалы, - проскрипела каменная голова. – Куда вам надо-то?
- К Ягишне.
- А, к Ягишне, так вам направо, - проскрипел камень.
- Направо от нас али от тебя? - на всякий случай уточнил пес.
- Направо, как на мне написано. Читать научись, а?
- Я, - возмутился Лорд, - читать умею. Если написано толково. А если написали так, что всем спрашивать приходится, так и нечего ворчать.
- А что там на мне написано? – поинтересовался Алатырь-камень.
Лорд зачитал ему высеченный текст с выражением. Я бы Лорду после этого сразу звание народного артиста дал, ей-богу. Камень Алатырь раскрыл глаза очень широко, кажется, он действительно до сих пор не знал, что на нем было написано. Камень удивился. Потом возмутился:
- А я-то думаю, - завопил он так, что с ближнего дерева рухнул какой-то заросший зеленью старичок и быстро сбежал в чащу. – Я-то думаю, чего ж это меня все будят, спать не дают. Ах, остолопы эти, двое из ларца. Лишь бы чего покороче писать. Уж я до них доберусь, я жалобу напишу!..
- Вот-вот, - проворчал я. – Намекни там, чтобы подробнее указатели прописывали.
И мы с Лордом отправились по правой дорожке, а за нами неслось эхо воплей, которые издавал возмущенный камень…

12. "В березовом лесу веселиться, в сосновом Богу молиться, в еловом - удавиться".
Народная мудрость.

Я сидела в глубокой задумчивости. Не каждый день в доме появляются говорящие коты. Не каждый день тебе предлагают прогуляться по другим мирам. Ну, заманчиво. Но ведь и страшновато. Чудеса – штука хорошая, но и в сказках не всегда хороший конец. «Кирпич, – вспомнилось мне, - ни с того ни с сего никому на голову не падает». Это меня утешило.
- Значит, мне нужно выбрать книгу, и откроется Путь? А как я выберу, если ничего в этом не понимаю? – поинтересовалась я у Энтони.
- Ну, интуитивно, - важно произнес Энтони, примеряясь вспрыгнуть на столик.
- Эй-эй!!! Не вздумай! – предупредила я. – Забыл, какого ты размера? Этот столик тебя не выдержит.
- Вот и недостатки начала находить, вредная ты, Варвара, - пробурчал Энтони, но, критически посмотрев на столик, от идеи посидеть на нем все же отказался. – Выбирать-то будешь? Или на авось поедем?
- На авось и поедем, - я откровенно уже ворчала, мне не хотелось вообще никуда, но, кажется, за меня все уже решили…- Откуда я знаю, что выбирать? Поэтому идем наугад.
- Научный способ назывался «метод тыка», - хихикнул Тошка. – Боже нас спаси и сохрани.
Вот непонятно, он издевается или серьезно уже побаивается, куда нас занесет. А, была не была, я вытащила с полки ту же книгу, которую пыталась прочитать накануне.
- Теперь что? - спросила я у Энтони.
- Теперь открывай, - вцепившись всеми когтями в ковер, прошипел кот.
Я дрожащими руками (а кто сказал, что мне это нравится?) открыла фолиант. Над книгой встал высокий прямоугольник света.
- Это портал, - шепнул Тошка. – Вперед.
И прыгнул в столб света. Что мне оставалось? Я встала на стул…В следующий раз книгу открою на полу, неудобно-то как прыгать…И шагнула за Энтони.
- Имя! – раздался у меня над ухом громовой бас.
- Варвара, - машинально ответила я, не успев еще открыть глаза. Оказывается, я зажмурилась, шагая в портал. Странный рефлекс, однако.
- Цель визита? – последовал второй вопрос.
- Туризм, - машинально произнесла я и открыла глаза. Да-а-а…Кажется, мне удалось удивить этот почти скелет. (Это Страж, - шепнул Энтони. – Давай без шуточек). Да кто шутит-то? Я откуда знала, с какой целью мы сюда свалились. Страж, высокий, но ужасно тощий субъект (пособие для студентов-медиков – живой скелет), смотрел на нас, широко открыв глаза и рот.
- Какой туризм? С какой целью посетили вы нас, путники? – наконец вопросил он снова. Ну вот, приехали. Куда уж дальше. Я пригорюнилась, глядя на Стража преданным взглядом. Картина «Скелет и его подруга». Тут к беседе наконец подключился Энтони:
- Наша цель – Путь, - важно сказал он. Ну, и чем его ответ лучше моего? Всем все сразу понятно, не так ли? Но, похоже, Стража это устроило.
- Недозволенные вещи при себе имеются? – спросил он, обращаясь к Энтони. Видимо, из нас двоих именно он производил впечатление разумного существа.
Но я и тут не удержалась:
- Оружие или наркотики?
- Оружие, - удивленно ответил Страж, - к недозволенным предметам не относится.
Тут настал мой черед подумать.
- Недозволенного нет, - сухо сообщил Энтони, - Проводник есть, Навигатор есть.
- Стало быть, все в порядке. Проходите, - и Страж застыл в своем углу. Теперь его можно было принять за настоящий скелет. Я вышла за Тошкой. Да, мир был слишком похож на наш. Разве что находились мы в глухом лесу.
- Безобразие, - сказала я. – А где дорога? Ну, хотя бы тропинка?
- Сама мир выбирала, - пробурчал Тошка. – Нужно было полагать, что ничего путного ты не выберешь. Идем пока наугад.
- Ага, кто-то там у нас говорил, что Проводник он, - сообщила я вкрадчиво. – Ты же должен знать дорогу.
- Я еще не настроился на этот мир, - важно сказал Тошка. - Сейчас настроимся, - и он исчез в чаще.
- Эй! А я?
Вот так всегда, вляпываюсь в историю - и никаких идей, что делать. Я уселась осторожно на травку и начала осматриваться. Трава вроде обычная. Хотя я и у себя дома траву не различала: растет и растет. Деревья похожи на елки, но уж очень огромные. А внизу они образовывали настолько плотное сплетение, что заставляло меня жалеть о том, что я не птичка или белочка. Ну как по-другому тут пробираться?
Вскоре послышалось шуршание и сопение… На полянку вывалился Тошка. Если раньше это был рыжий кот, то теперь это был кот рыжий в иголочку.
- Спасибо тебе, Варвара, - прошипел Тошка, выплевывая иголки изо рта и отряхиваясь. – Чудное местечко. Курорт прямо. Хотя… Через десять метров есть дорога.
Я взбодрилась.
- Но идти по ней я бы не рискнул, - безжалостно закончил Тошка. – Там довольно оживленно. И никаких гарантий, что нас там любят.
- Почему? – спросила я. – Ведь Страж нас пропустил. И ничего не говорил о том, что здесь опасно.
- О том, что здесь будет опасно, - предельно язвительно произнес Тошка, - можно было догадаться еще тогда, когда я узнал, с кем я отправляюсь в Путь. Это моя карма, - печально закончил он жалобы на судьбу.
Я решила не отвечать на его несправедливые выпады. Пусть поворчит.
- Слушай, Энтони. Ты хоть знаешь, куда нам надо? И зачем мы здесь? – спросила я.
- Примерно знаю, - неуверенно ответил Тошка. – Нам нужно попасть к Главному Кошу. Там мы получим задание, определяющее наш Путь.
- И нашу цель?
- Наша цель появится тогда, когда мы выполним задание, или несколько заданий. Но сначала нужно к Кошу.
- Кош – это кот, что ли? – спросила я.
- Кош? Ты что, серьезно никогда не слышала о кошах? Главный Кош – это, по-вашему, людскому, Кощей.
-А… - кажется, у меня пропал дар речи. Я сидела и открывала рот, потом, не найдя слов, снова его закрывала. Тошка насладился сполна этим зрелищем и заявил:
- Нечего рассиживаться, Варвара, пошли.
- К Кощею, - уточнила я. – Я что, похожа на сумасшедшую? Добровольно к Кощеям ходить…Ты меня с Иваном-царевичем не перепутал, случайно?
- А при чем тут Иван-царевич? – удивился Тошка.
- А при том…- прошипела я. – Как оно в сказках… И узнал Иван-царевич, где смерть Кощеева. Влез на дуб, потом выстрелил в утку, что там у нас дальше было? А… Щука и яйцо.
- Варвара, ты бредишь, кажется, - озабоченно сказал Тошка. – Никто тебя смерть Кощееву искать не заставляет. Да и не все там так примитивно, как ты рассказываешь. Просто именно он имеет доступ к нужной нам информации. Хотя мир, конечно, неласковый, должен признать.
Я решила, что двум смертям не бывать, а одной не миновать. Лес, в свете информации о водящихся в данном мире Кощеях, перестал мне нравиться вовсе.
- Энтони, друг мой, может, действительно – пойдем потихоньку, - вздохнула я, прикидывая, насколько прочны мои джинсы и на сколько их хватит, если продираться через эту чащу.
- Значит, так, - сказал Тошка.- Идем к дороге, а там, не выходя из лесу, вдоль нее. Присмотримся, что да как…