20. Ходы кривые роет подземный умный крот.
Нормальные герои всегда идут в обход!
В обход идти, конечно, не очень-то легко.
Не очень-то приятно, и очень далеко!
Глупцы, героя строя, бросаются вперед,
Нормальные герои всегда наоборот.
И мы с пути кривого обратно не свернем
А надо будет – снова пойдем кривым путем!
В.Коростылев

Мы еще раз оговорили все, что нужно для эксперимента. Кажется, все получалось довольно логично. Наконец Артем кивнул и хлопнул Шелтона по плечу:
- Ну, давай. Вызывай связистов.
- Кого? – недоумевающее переспросил тот.
Я фыркнула:
- Шелтон, зови шумшиков. Пора действовать.
Итак, мальчишка снова вызвал шумшика и распорядился наладить связь с Главным Кошем. Наличие плана действий , похоже, сильно повысило наш рейтинг в этой реальности. Нам не стали передавать информацию через шумшиков. Было решено сопроводить всю команду в зал связи под землей.
Все выглядело более чем внушительно и уважительно. Шумшики длинными ходами провели нас под землей в огромный зал. Я шел по подземной галерее, высота которой была примерно в четыре моих роста. Было несколько неприятно чувствовать себя маленьким и, возможно, беззащитным. Рядом деловито семенили шумшики – совсем маленькие по сравнению с галереей, пушистые существа – нынешние хозяева этих подземных сооружений. Абсолютно было непонятно, как они умудряются управляться с доставшимся им наследством. Но ведь получалось у них. И даже очень здорово выходило, по-моему. Чуть отставал от товарищей один уж очень маленький шумшик. Он, в отличие от других, был белого цвета. Мне показалось, что он устал, и я предложил ему влезть на плечо. На удивление, он воспринял это даже с восторгом. Уселся у меня на плече, держась маленькой лапкой за ухо, и начал смущенно сопеть. Так мы и прибыли в Зал Связи. Это была огромная комната. Нет, не комната. Скорее – огромная пещера, своды которой уходили ввысь – и не разглядишь, что там. Зато вокруг было много всего. Для начала ряд кресел – больших и удобных. Разве что немного узковатых, но это было объяснимо, учитывая комплекцию кошей. Потом масса каких-то приборов и приборчиков, которые сияли разноцветными лампами – казалось, что тут развесили новогоднюю гирлянду. И, наконец, огромный экран, похожий на зеркало и занимавший почти всю стену. Шумшики пригласили всех садиться и принялись настравиать приборчики. Свист при этом стоял такой, словно собралось под одной крышей масса милиционеров. Причем свистящих одновременно и непрерывно. Наконец экран замерцал неярким синим светом. Изображение сначала было неуверенным, с помехами. Потом там проявилась чья-то худощавая фигура, пока не было ясно, чья именно. А потом вообще создалось впечатление, что комната стала в два раза больше. По ту сторону экрана проявился такой же зал, только в нем были коши. Я смотрел на происходящее как завороженный… «Это мне снится», - подумал я. Меня, как технаря, меньше удивляло то, как мы переходили из мира в мир, чем вот такие аналоги земной техники на биологических принципах. Я раньше был уверен, что этого быть не может. Хотя и подозревал иногда, что мой компьютер живой, так как вредности у него порой было чересчур, и из строя он выходил именно тогда, когда мог мне этим как следует насолить. Но чтобы телевидение заменялось телепатической визуальной передачей информации – такого бреда я и представить не мог. Фигура, появившаяся на экране, тоже потрясла мое воображение. Нет, я, конечно, уже познакомился с Шелтоном, и после этого худоба Главного Коша не впечатляла. Но вот одежда… Белая хламида до пят, в которой он, честно говоря, просто утопал, просто заставляла вспомнить о привидениях. Собеседник наконец тоже увидел нас. Осмелюсь предположить, что мы, наша теплая компания, тоже его впечатлили. «Один-один», - подумал я.
- Мира и спокойствия вам, - произнес Главный Кош.
- И вам мира и спокойствия, - отозвался Шелтон.
- Так это и есть те самые путники, что присланы в наш мир, чтобы помочь нам? – подозрительно вопросил Главный Кош.
Да, я бы на его месте был поскромнее. Во-первых, мы не навязывались. Как говорится, «прости, дорогая, так вышло». Во-вторых, не стоит оценивать людей по первому впечатлению. Да, мы с Варей всего лишь подростки. Нам и в нашем мире не особо доверили бы сложные операции по спасению мира. Только вот ведь как ситуация складывается – мы здесь и кроме нас пока никто ни до чего стоящего не додумался. Значит, не стоит и капризничать, я так понимаю. К счастью, Варя заговорила первой:
- Да, мы и есть те самые путники, - сказала она. – Не мы выбирали дорогу. Скорее, дорога выбрала нас. Не знаю, сможем ли мы вам помочь. Но мы хотим помочь, а это главное.
- Надеюсь, что вы придумали какой-нибудь план, - полувопросительно произнес собеседник. – Ситуация по-прежнему тяжелая. Мы не успеваем отследить все маневры бронечудищ.
- Есть идеи, - ответила за всех нас Варя. У нее просто-таки прорезались замашки главнокомандующей, и, если честно, мне понравилось то, как она держится.
- Нам нужна помощь в следующих вопросах, - продолжила она. – Первое – нужно приготовить ловушку для бронечудища, чтобы машина, упав в подземелье, не могла никуда двинуться. Второе – сделать манекен с фигурой коша или человека, чтобы проверить, будут ли машины стрелять по неодушевленным предметам только из-за их формы. Потом выясняем, стреляют ли они по неодушевленным предметам, не похожим на кошей или людей.
И она подробно изложила наши идеи. Главный Кош задумался, потом неуверенно кивнул:
- Сейчас все будет подготовлено. Но, если выяснится, что на коша или человека в костюме, предположим, шумшика, машины не нападают… Кто пойдет на риск и проникнет внутрь машины?
- Конечно я, - мне даже смешно стало. Ну о чем он говорит? Можно подумать, что среди них кто-то может разобраться в той технике.
Главный Кош посмотрел на меня с уважением, а Варвара тоже глядела на меня, но как-то странно. То ли удивлялась моей самонадеянности, то ли заранее прощалась. Малыш шумшик засопел мне в ухо особенно горестно.
- Тогда за дело, - произнес Главный Кош. – Я сейчас организую все, что вы попросили. Артем, а вам - искренняя благодарность вам от моего мира.
- Пока не за что, - пробормотал я смущенно.
- А потом я могу не успеть вам это сказать, - оптимистично заключил собеседник.
Связь прервалась. Я не знал, смеяться или рыдать над тем, что благодарность была вынесена авансом, с малой надеждой на мое выживание. И тут Варя вдруг сказала:
- А это мы еще посмотрим, кто кого и когда. Вперед, за дело! И пусть никто не говорит, что мы не команда!
На душе у меня стало светлее. Лорд тихо проворчал:
- За язык тебя тянули… Я тоже могу забраться в машину.
- Ага, - фыркнул я. – Люк ты будешь открывать зубами, а программу машины проверять носом, да?
Лорд засопел, признавая мою правоту. Мы остались в зале. Ожидая, пока приготовят все необходимое для эксперимента. Шумшики, добрые существа, принесли обед. В другое время я бы с удовольствие попробовал многое из того, что было на столе. Судя по запахам – все было очень вкусное. Я спросил у малыша шумшика, дать ли ему что-то со стола. Шумшик посопел и сообщил, что ему нравятся глотти. Ну, кабы я знал, что есть «глотти». На столе ничего не было подписано, знаете ли. Я осторожно поинтересовался, в мисочке какого цвета они лежат. Шумшик смущенно просвистел:
- В розовой.
Ага, вот и глотти – маленькие белые шарики. Я аккуратно подал мисочку малышу. Он ухватил еду и просвистел:
- Вуппи.
- Что? – не понял я.
- Меня зовут Вуппи, - просвистел малыш и углубился в глотти. Однако… Какое-то время до меня доносилось только тихое почавкивание с левого плеча. Сказать по правде, лично у меня с аппетитом появились проблемы, по коже бегали мурашки, руки слегка дрожали. Похоже. Что участь героя без страха и упрека мне не грозила. Хотя дед когда-то говорил мне, что не боятся только дураки. Просто сильные умеют преодолеть свой страх, а слабые дают страху овладеть ими. Будем надеяться, что я сильный. Шелтон заметил мое состояние и предложил выпить что-нибудь бодрящее. Я сказал:
- Мне бы кофе, но его у вас нет.
- Ну конечно, - фыркнул Шелтон. – Подумаешь, экзотика. Есть у нас и кофе, и чай. Миры-то наши все-таки немного пересекаются. И идеи тоже. Кофе сейчас будет, - и он подмигнул мне, улыбаясь.
- Ничего ж себе, - пробормотал я. Через минуту принесли чашку дымящегося кофе, и я почувствовал себя просто счастливым. Тем более, что Варя села на подлокотник моего кресла, так что ее волосы щекотали мое лицо и пахли, честное слово, нашим миром. Какой-то неуловимо домашний аромат ванили и апельсинов. Просто сразу вспомнился Новый год, детство… Я зажмурился, чувствуя, как не хочется идти сражаться именно сейчас. Хотелось сказать этим бронечудищам, чтобы зашли завтра. Но…
Но тут шумшики сообщили, что ловушка подготовлена. Еще через полчаса сообщили результаты испытаний: машина стреляла в фигуру коша, но не прореагировала на тот же манекен, обложенный кучей тряпок и напоминающий шарик, обросший мехом. Я слабо поинтересовался:
- Чья идея была проверить реакцию машин на модели типа шар?
Шелтон фыркнул, варя рассердилась:
- Вы хоть понимаете, что Артем в костюме шумшика просто не пролезет в машину?
Шумшики виновато молчали. И тут Вуппи тихо просвистел мне на ухо: «Ты пролезешь в костюме шумшика. У меня дома хранится карнавальный костюм. С карнавала кошей. Он легко сжимается и так же быстро расправляется. Очень удобно. Я быстро. Сейчас принесу»
Он легко спрыгнул с моего плеча – ничего себе прыгучесть – и помчался из зала. Через десять минут Вуппи уже бежал назад, с трудом подтягивая за собой грозный мешок беленького цвета. Мешок был больше Вуппи в двадцать раз. Как это можно было так резво тащить?
Вуппи положил ношу к моим ногам и гордо заявил:
- Вот, твой костюм.
Из мешка я извлек огромный, пушистый, совершенно невесомый шар, похожий на чудовищно увеличенного шумшика. Такой шумшик-переросток. Да….
Я представил, как я этаким шариком заползаю на броню чудища, и мне стало даже не до смеха. Лучше б тогда собакой одели или котом, на четвереньках и то удобнее было бы. Вот это и было последней каплей моих эмоций: на меня напало некое безразличие. Что-то типа будь что будет. Не желая огорчать малыша, я одел костюм. Несмотря на тревожность обстановки реакция была странная: Варя прикусила губу, Шелтон рванул из зала – якобы у него дела были, срочные, Лорд уткнул нос между лап. А Энтони в голос заржал. В итоге остальные тоже не выдержали и начали смеяться. Сначала мне было обидно – я же на подвиг иду, может и на смерть… А они тут веселятся… Но через пару секунд смешинка попала и в меня – и уже бурный взрыв веселья накрыл весь зал. Отдышавшись и отсмеявшись, мы осознали, что настал решительный час. Но мне уже было не так страшно: то ли страх перегорел, пока мы смеялись, то ли мне, как тому храброму зайцу из сказки, просто надоело бояться. Шумшики построили красивый, радужных цветов портал к месту эксперимента (эстеты, вот ведь как), и через пять минут мы уже стояли перед тем самым местом, где планировалось захватить в ловушку чудо вражеской техники.
Я мужественно произнес:
- Человекообразные, прячьтесь. Костюм на меня одевайте – и брысь отсюда. Энтони и Лорд остаются и страхуют меня на месте.
- Спокойно, - проворчал Лорд. – С нами не пропадешь.
Энтони сдавленно пискнул, что могло означать, и без нас тоже не пропадешь, или что-то в этом роде. На клич боевого кота почему-то похоже не было. Ну да ладно…
Варвара помогла мне залезть в костюм, закрепила все его части и как следует проверила. Потом вдруг наклонилась ко мне и шепнула:
- Только попробуй не вернуться!!! Убью!
И мне стало тепло и приятно. Да, черт возьми, никто, понимаете, никто и никогда так не переживал за меня. Разве только родители. Да, видела бы меня мама. Мне на минуту стало странно: вот где-то далеко все это сейчас было. Тот, наш мир стал сейчас почти что нереальным. А этот – настоящим. На мгновение я даже испугался этой мысли. А рядом стояла такая близкая и родная Варя, испуганно глядя на меня. Конечно, героем быть опасно, но есть в этом и свои плюсы. Вдруг в галерее появился шумшик.
- Срочно! Все в убежище! Артем, внимание! Ловушка открывается.
Я почувствовал, как начали дрожать руки, колени, а потом вдруг разозлился. Да в конце концов, какая-то безмозглая железка убивает людей (да, я не делил как-то кошей и людей на разные расы), а я ее бояться буду. Да я ей сейчас мозги вправлю. Компьютер, тоже мне. И странное дело: злость помогла мне сосредоточиться и прогнать страх. В этот момент время как будто замедлилось, поплыло в другом измерении. Я отчетливо увидел, как медленно поползла вбок каменная плита на потолке, открывая огромный проем наверх. Потом также медленно в этом проеме показался нос машины, которая начала заваливаться в яму. Она все больше заползала над отверстием и вдруг рухнула вниз со страшным грохотом. Плита тут же двинулась обратно и закрыла проем. Я искренне пожалел, что вместо обычного пса приютил своего Лорда, который втравил меня в это предприятие, но, как говорится: что нашел, то твое. Это ж только умные у нас клады раскапывают, а такие, как я – проблемы на свою…ну, скажем, голову.
При внутреннем освещении я увидел, что машина упала даже удачнее, чем предполагалось – на бок. Главное, чтобы не на то место, где в нее забираются. Перед машиной и сзади нее сдвинулись тяжелые блоки из камня, заперев механизм в ловушке. «Так, осторожно подходим и ищем люк. Дверь или что там у них вместо входа», - подумал я. Техническая задача успокаивала, и я старался сосредоточиться только на этом. Медленно приблизился к груде металла, обошел бронечудище, изобретение бешеного гения, с тыла, заглянул туда, где, по человеческим меркам, должен быть люк. Сначала мне показалось, что все запаяно намертво. А что? Очень даже возможно: приборы внутри на автоматике, без водителя, зачем люк оставлять. Потом я начал ощупывать сантиметр за сантиметром, пытаясь найти зазор. Дуракам, как известно, везет. Особенно авантюрным, вроде меня. Пальцы наткнулись на кнопку. Я только успел осмыслить, стоит ли ее нажимать, как она щелкнула - и открылся люк. Приказав себе не думать о возможных защитах и ловушках, - все равно не угадаю, даже если они и есть, я полез внутрь. Пространства там было маловато, но действительно никого живого не наблюдалось. «Ах, как тут у нас приятненько», - промурлыкал я, так как сразу увидел то, что мне было нужно. Правда, простота достижений меня несколько удивляла. Постоянно ожидался какой-нибудь подвох. Ну надо ж быть примитивно мыслящим с одной извилиной спрямленного типа: пустить технику на захват и не закрыть пульты управления у полностью автоматизированных машин. Пальцы тем временем уже привычно бегали по кнопкам. Так, это у нас питание, - отключаем, это у нас фотоэлементы – туда же, а вот у нас и блок с программой. Интересно, насколько это читаемо? Есть ли у машины связь с каким-нибудь центром?.. Ну, вот и ключик от проблем… Питание машины осуществлялось от единого источника – генератора. И находился он, судя по навигатору, в мире кошей. Я окончательно замкнул все узлы чудища и, прихватив навигатор, выполз наружу. Лорд и Энтони ждали рядом с машиной. При виде меня, они бурно обрадовались. Тут же появился шумшик.
- Так, - сказал я связному, - проверь, где находится эта точка?
Шумшик посмотрел на экран навигатора и отправил запрос. Ответ пришел немедленно:
- Там, где появился портал. У границы Кошева леса.
- Значит, так… Именно там находится генератор, от которого получают энергию все машины, - сказал я. – Мне срочно нужно туда. Чем быстрее отключим, тем спокойнее будет.
Первым опомнился Лорд. Он подлетел ко мне и, почти сбив с ног, принялся лизать в нос, щеки, глаза.
- Эй-эй, - попытался сопротивляться я. – Дай хоть из костюмчика выбраться.
Тут сзади на мне повис Тошка, а сверху на эту кучу налетела Варя. Кажется, на голове у меня еще сидел Вуппи. Это уже было неважно. Главное, что после из бурных восторгов я выжил.
Тут ко мне подошли остальные участники операции. Я наконец смог выбраться из костюма и почувствовал себя намного лучше. Варвара сняла с меня какую-то незаметную пушинку и спросила:
- И как будем действовать, мой командир?
Я ответил:
- Вперед, к генератору. Я, конечно, не знаю, как нам удастся устранить источник энергии, но с этой проблемой стоит определяться уже на месте.
Шелтон запросил создание портала к месту, где предполагался генератор. Я же в это время пытался представить, какой источник энергии может работать на таких расстояниях. Что это может быть? Если это техническое чудо – разберемся, а вот если магическое….
- Шелтон, на этот раз, возможно, потребуется твоя помощь, - тихо сказал я.
Шелтон кивнул и спросил:
- Думаешь, магия? Или пока не представляешь, что это?
- Понятия не имею, - пробурчал я. – Лорд, ты тоже со мной. Варя и Энтони, пока подождите здесь. Ни к чему вам лезть в неизвестность.
- Размечтался, - резко оборвала Варвара. – Вместе идем. Энтони, скажи ты ему.
Энтони встряхнулся. На морде у него было написано, что он и не пошел бы никуда, но раз уж Варя так настаивает… Я махнул рукой: подобралась компания, ничего не скажешь, сплошные герои, то есть, извините, камикадзе… Портал был готов, и наша сумасшедшая группа экстрим-туристов переправилась к месту источника энергии в полном составе.
Граница Кошева леса выглядела впечатляюще. Бесконечный лес там заканчивался, а дальше , насколько дотягивался взор, простиралась равнина. Покрытая травой и яркими цветами. Красиво, конечно. И гулять можно. И не нужно через еловые лапы перелезать, что немаловажно. По их лесу ходить – через полчаса уже никуда не хочется. И как они только сами по нему так быстро передвигаются? А может быть, коши потому такие худенькие. Так легче между деревьями лавировать. Ну, это я отвлекся. Нужно было действовать.
Я огляделся… Где же искать этот источник? Тут Шелтон достал какой-то прибор, похожий на авторучку, направил его по окружности, медленно поворачиваясь. Пеленгатор засветился и мигнул красным.
- Есть, - произнес кош, вглядываясь в лес. – Тут он.
И Шелтон показал на какой-то камушек, лежащий мирно в траве, метрах в ста от нас. И ничего в этом предмете не было странного, ни за что бы я не определил, что это и есть генератор. Но кош нахмурился:
- Видишь, он очень правильной формы, многогранник. И светится немного. У нас камни не светятся и их не гранят.
Я сделал шаг по направлению к предмету, но кош меня остановил:
- Артем, ты что? Это же генератор огромной мощности, насколько я понимаю. Ты хотя бы представляешь, как он действует? Можно ли к нему прикасаться, например?
Я не представлял, о чем и сообщил Шелтону. Но ведь все равно нужно было что-то делать. Магия – мое самое слабое место, видите ли. Я как-то не привык еще к волшбе всякого рода. О технике, глядя на это чудо, говорить было смешно. Предмет явно был магическим, и Шелтон пока тоже не имел представления, что с ним можно сделать.
- Тут может быть любой уровень защиты, - пробормотал он. – Любой уровень любой защиты. Это не наша вещь, не из нашей реальности. Как ее проверить?
- Черт, - ругнулся я и сплюнул… Да-да-да… Через левое плечо.
- Эй, завязывай со своими скверными привычками, - послышался у меня за спиной чей-то веселый голосок.
Я подскочил от неожиданности, Шелтон просто онемел, глядя мне за спину, у Варвары и Энтони глаза были такие, будто они принимали участие в соревновании «Кто лучше изобразит сову»: круглые и очень большие.
Ну, конечно, они же еще не видели Анчутку. А это был он, наш старый знакомый.
- И откуда ты взялся? – удивился я, оборачиваясь.
Анчутка застенчиво произнес:
- Ну, ты же звал.
- Я? А, ну да… Звал, - обреченно вздохнул я. – Знакомьтесь – это черт по имени Анчутка. Хороший попутчик, но появляется всегда довольно неожиданно.
Анчутка гордо поклонился окружающим и спросил:
- А что это вы тут делаете? Все грустные такие?
- Понимаешь, решаем задачку. Дано: источник энергии для вражеской техники, который нужно уничтожить. Но… Есть маленькая такая проблема: непонятно, как его можно отключить, так как никто не знает, как оно работает. В общем, хотелось бы знать, где у него кнопка, - горько заключил я рассказ.
- А где он? Где ваш источник энергии? – неожиданно оживился чертенок, проявляя странно неспортивный интерес к вопросу. Я еще подумал, что свет не без добрых людей, тьфу-ты, чертей.
Шелтон вновь показал на кристалл и предупредил:
- Ты к нему не подходи: мы еще пока не знаем, что это и насколько опасно.
Анчутка взглянул в том направлении, где лежал генератор, принюхался (не пойму, зачем), хихикнул:
- Не, ребята, вы смешные. Это ж самый вкусный камень во всех реальностях. Как нашли? ПодЕлитесь?
Сказать, что мы растерялись? Да, растерялись. Конечно, камни есть – это замечательно. Может, кому и нравится. Но съесть камушек, снабжающий энергией тысячи боевых машин – это что-то вроде закуски из небольшой атомной бомбы. И как в такое можно поверить?
Варя осторожно спросила:
- Анчутка, ты здоров? Это не просто камень. Это генератор энергии, мощный, очень. Как его можно есть?
Анчутка насладился выражением наших лиц, потом пояснил:
- Вы, люди, коши и прочие уважаемые биологические формы жизни, едите биологическую же пищу. А мы – порождения энергии, поэтому питаемся энергией. Вот этот камень (он плотоядно усмехнулся) – запас питания на год. Как вам удалось такое найти? Главное… - он повернулся ко мне, - Артем, ты настоящий друг, спасибо, что не забыл обо мне. Это просто королевское угощение.
Он с надеждой глянул на всех вокруг, потом опять на меня. Наверное, мы смотрелись достаточно глупо. Анчутка даже засомневался, возможно, подумал, что мы жадничаем и запасли «вкусный» камушек для другого энергетического существа.
- Так что? Я его съем? - взволнованно попросил Анчутка. – Ну, можно, а? Ну пожа-а-а-алуйста!
- Ох, - не выдержала Варвара, - если ты уверен, что тебе это будет на пользу – ешь. Мы все тебе только спасибо скажем.
И вот, прежде чем мы успели что-либо сообразить, чертик кинулся к камню и – проглотил его, не жуя. Ну, представляю, если бы он его еще и пожевать исхитрился. Мы с тревогой смотрели на Анчутку. На мордочке его начало проступать явственное выражение блаженства. Он вздохнул и сказал:
- Ой, как хорошо-то… Блаженство. Причем – блаженство длиной в год.
-Тьфу, - плюнул я, но себе под ноги, чтобы еще какого-нибудь чертенка не вызвать, - надо же… проблема на закуску называется. Должен тебе сказать – ты исключительно вовремя позавтракал. Остальные герои могут отдыхать.
Тут же появился шумшик и сообщил, что машины повсеместно остановились и перестали стрелять. И тут нас оставило напряжение, и лес оглох от нашего дружного смеха. Смеялась Варя, хохотал я, Лорд и Энтони катались по травке от восторга. Даже Шелтон фыркнул, глядя на нашу компанию. Анчутка весело произнес:
-Ну, если я пока не нужен – я побежал? Во мне сейчас энергия просто ключом бьет.
И исчез. Варвара посмотрела ему вслед и озабоченно вопросила:
- Надеюсь, он не слишком будет резвиться с таким запасом сил?
Я тоже на это надеялся.
В общем, мы сели прямо на поляне: отдохнуть и.. перекусить. Потому что я совсем не ел от волнения, и теперь был готов проглотить что угодно, кроме, конечно, камушков. Варя сидела около меня и весело болтала ни о чем, просто у нее так легче стресс проходил, я думаю. И вдруг – исчезла…